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下山之后，二人又走了三四天，抵达“安平镇”。见镇子里升起袅袅炊烟，小云心里大呼“万岁”，终于不用再吃鸟蛋和草药了。安平镇极小，是各地行商来往于中原和西域的中转站。镇里只有三四条街道，除了客栈、酒楼、妓馆，和提供各种服务的商家店铺，镇中几乎没有住户。眼下是初春季节，冰雪尚未融化，很少有人会在此时穿越摩天岭，所以镇里颇为冷清。街道上偶尔有人走过，也都是生活在当地的卷发深目的异族人。
二人在镇内转了一圈，在镇西头找到一间无人居住的土坯房。打扫干净，住了下来。晚饭后，木荣春燃起“龙脑蛟骨香”，推开窗户，以便于香气传播。异香扑面，小云十分好奇，道：“道长，这是何物？”
木荣春道：“这是‘龙脑蛟骨香’，是用‘南海孽龙’的脑髓，和‘云梦泽蜃蛟’的脊骨合炼而成。燃起后，异香浓郁，方圆五百余里之内都可闻到，是本教独有的传讯之法。”小云道：“您将它燃起，是要招本门之人前来相会？”
木荣春点头道：“不错！月前我令清虚前往太和山传我谕旨，算时日此时也该返回了。今夜燃起此香，如果他在方圆五百里之内，定会赶来相见。”二人闲话一会儿，小云旅途劳累，实在支撑不住，和衣睡去。木荣春等了一夜，清虚并未赶来相会。
次日，吃过早饭，二人在镇里闲逛，中午在一家酒楼吃了午饭。安平镇实在太小，逛到下午，二人已经无处可去，返回暂住小屋。为消磨时光，就东一句，西一句随便闲聊。木荣春偶尔说起，近三十年来道教和魔教相互争斗不休，小云大感兴趣，大有打破沙锅璺到底的劲头。被他缠得心烦，木荣春无奈只得从头说起。
所谓“魔教”，是道教对它的称呼，至于魔教内部如何称呼自己，却是无人知晓。魔教来历极为神秘，并不是华夏固有教派，据说从西方传来。但具体从西方的哪个国家传来，却也是一无所知。
三十多年前，魔教不知使用了什么手段，控制了几个小门派和一批为数不多的修真者。几个小门派在江湖中影响力有限，所以当时并未引起道教注意。谁知三五年后，几个门派和被魔教控制的修真者，开始倒行逆施。他们强行霸占码头、渡口，征收名目繁多的各种所谓‘税费’。控制城镇中的赌场、妓馆，从它们获得的利益中强行分成。并且盘剥妓女的夜度之资，手段尤为残忍，无所不用其极。更有少数几个修真者，竟然沦为盗贼。光天化日，公然入户抢劫，杀人越货，无恶不作。种种举动，只是为了聚敛财富。
木荣春得知后，为搞清他们疯狂敛财，究竟所为何事，就派出十几名弟子，前往几个小门派查问。不料，十几名弟子无一人返回，竟被几个小门派全部杀害。道教和魔教由此结下仇怨。此后三十年中，争斗不断，双方各有死伤。在道教的严厉打压下，近几年魔教有所收敛，江湖上已经很难听到有关魔教的信息。但在历次争斗中，道教从未遇到过一个真正的魔教弟子。一直等到二十年前，于巴峡一战时，道教抓获了一名“神刀门”的舵主，方才得知，几个小门派倒行逆施，原来是魔教在背后撑腰。
将魔教的情况说了个大概，天色已近黄昏，木荣春再次燃起一颗“龙脑蛟骨香”。晚饭过后，小云躺在床上假寐，木荣春盘膝坐在一旁，闭目调息。时近亥初，他突然睁开双目，道：“门外可是清虚？”小云立刻翻身坐起，屋外有人道：“正是弟子。”房门开启，走进一个白净面皮的中年道人。他在床前跪倒，道：“弟子清虚参见师伯。”木荣春即已不再担任掌教，他便改口以师门班辈相称。
木荣春从床上跃下，将他扶起，道：“不必多礼！一路辛苦，先坐下喝口茶再说。”清虚站起后见到小云，颇觉惊讶，道：“师伯，这是何人？”木荣春招手让小云下床，给二人相互引见。小云道：“我早已认得清虚道长。”木荣春十分奇怪，道：“你们何时相识，我怎么不知？”小云道：“三年前，我家乡爆发瘟疫，清虚道长连续数日在镇上舍药救人。我在人群中远远见过，所以相识。”
清虚恍然大悟，笑道：“原来你是浣花镇人士，却为何又和师伯在一起？”木荣春道：“此事说来话长，等一下咱们再说。我托付你的事，可曾办妥？”清虚道：“二十多天前，弟子已将师伯谕旨告知荣昱师伯，并将‘七星宝冠’一同转交。”木荣春道：“很好！三师弟是否有话让你代传给我？”
清虚道：“荣昱师伯担心您独自远行，如无人服侍会很不方便，派遣弟子前来效劳。另外，荣昱师伯准备了一些银两和换洗衣物，以备您路上花用。”从背上解下一个包裹，放在桌上打开。
小云吃了一惊，包裹内除了几件衣物，剩余的全是成色上好的金条。三、五一捆，至少有十几捆，估计价值已在万两白银以上。木荣春拿起一根，在手中掂了掂，随手扔回包裹中，道：“三师弟虑事周详，既然给我准备了许多黄金，事情就好办多了！”随即吩咐清虚明日一早，前往镇上选购一辆马车。另外必须将食物和水准备充足，以备穿越渺无人烟的戈壁荒滩。
当夜待小云睡沉，木荣春才将此事的来龙去脉，和小云的出身来历一一告知清虚，最后道：“小云一旦被祖师收为弟子，以我的身份，也将变成他的后辈，就更不用说你了。眼下你和小云，最好平辈相称，待他身份确定，再改口不迟。”清虚点头应允，心里对小云得老子青睐，多少有一点妒嫉。
次日黎明，三人收拾停当，木荣春亲自赶着马车驶离安平镇，小云和清虚坐在车厢里，掀起窗帘，观看沿途景色。前行半个时辰，已经见不到高大的树木。远远望去，除了低矮的灌木和尚未融尽的冰雪，便只有一望无际的黄褐色沙土。天地间灰蒙蒙的一片，景色荒凉死寂，却有一种粗旷雄浑之美。
晌午时分，三人下车休息片刻，然后继续赶路。沿途风光渐变，遍地都是杯口大小的鹅卵碎石。马车跑在上面，极为颠簸，速度逐渐减慢。二个时辰之后，只驰出五十余里，眼见红日西斜，木荣春决定就此宿营。
吃过晚饭，小云独自返回车厢，头枕双臂，仰望璀璨星空，不久沉沉睡去。木荣春和清虚盘膝坐在沙地上，一起守夜。子时前后，东南方向的天空中有两道微光闪过。木荣春心中一凛，低声对清虚道：“你去叫醒小云，让他不要出来，只管静观其变。”见他面色肃穆，清虚不敢多问，起身唤醒小云，又返回原处。
小云十分乖巧，心知清虚半夜叫醒自己，八成是碰到了敌人。于是也不吱声，悄悄起身，掀起窗帘一角，偷偷向外张望。今夜月色极好，清冷的月光洒在寂寥的戈壁滩上，犹如铺了一层白霜。过了一会儿，破空声大作，一白一红两道剑光，如流星飞坠从高空降落。
剑光敛去，现出两个人来。左边之人身材魁梧，浓眉大眼，一脸络腮胡须。神情威猛，大约四十岁左右。上身穿一件兽皮坎肩，双臂裸露在外，青筋暴起，骨节粗大，加之肤色黝黑，就像两根千年枯木。右边之人身材高瘦，面皮青灰。一身麻布白袍，直垂脚面，浑身上下鬼气森森，恍如一具僵尸。
木荣春心道“此人终于还是来了！”双手抱拳，朗声说道：“几年未见，不知迟道友一向可好？你不在铁船山纳福，前来戈壁荒滩所为何事？”
左边之人，正是楚天舒的师傅，铁船山“万兽山庄”庄主，“万兽真君”迟镇岳。楚天舒受伤，是他咎由自取，迟镇岳并不想为他报仇。但楚天舒遗失的那根玉棒，却是“万兽山庄”的独门重宝，万万不能落入外人之手。迟镇岳将楚天舒送回山庄养伤，然后飞速赶到浣花镇，此时木荣春和小云早已离开多日。他连续搜寻几天，没有找到任何线索，以为木荣春已经返回“真武观”。于是马不停蹄，赶到太和山。经过打听，得知木荣春其实并未返回。
无奈，他只得再次赶往浣花镇。估计自己决非木荣春的对手，便顺路邀请了“丰都冥王”座下的“散瘟使者”李布和他一同前往。二人抵达浣花镇，查询数日，仍然无法弄清木荣春的去向。事有凑巧，一日二人偶然发现了木荣春被洪水冲走的包裹。随即断定，木荣春已经翻越摩天岭，朝西北方向去了。二人不再犹豫，御剑一路找寻，今日终于在戈壁边缘，找到了木荣春一行。
此时，待木荣春话音一落，迟镇岳暗暗寻思“木真人言语客气，此事或许还有几分和平解决的可能。能够不动手，自然最好。否则以‘万兽山庄’一个不足百人的小门派，如何敢和拥有上万弟子的道教为敌？”脸上挤出一丝笑容，拱手回礼，道：“木真人客气了！老迟一介山野村夫，并不会享福。倒是您，真如闲云野鹤，只和一个弟子前来戈壁游玩，果真雅兴不浅！老迟自愧不如！”说完仰天打了个哈哈。
木荣春暗暗冷笑，迟镇岳看似粗豪，实则极工心计。他此言无非是在试探自己是否还有后援，微笑道：“老道此行是要前往昆仑‘玉虚宫’，今夜露宿荒滩，想不到竟能相遇两位高贤，也算缘分不浅。”一指清虚，道：“老道介绍一下，这位是我教蜀中‘青羊观’观主清虚。”又一指迟镇岳，对清虚道：“这位，就是以独特役兽之法闻名于世的铁船山‘万兽山庄’庄主迟镇岳。”清虚施礼，道了声“久仰”
迟镇岳双目圆睁，道：“莫非就是一夜诛‘七丑’的清虚？”听他提起自己过去最为辉煌的一次战绩，清虚心里得意，面上却极平静，道：“不错，正是贫道。”迟镇岳眉头一皱，心想“清虚成名已有二十多年，今日双方一旦动手，鹿死谁手，很难预料！”
木荣春道：“迟道友，你身旁的这位朋友是谁？何不介绍一下？”迟镇岳道：“这位是‘丰都冥王’座下的‘散瘟使者’，李布、李老师！”语气恭谨，隆重其事。李布洋洋得意，正准备和木荣春见礼，却见他面露不屑，转头和清虚低声耳语，竟将自己晾在了一旁。李布十分尴尬，暗暗切齿，心道：“老杂毛，你狂什么！等一下要你好看！”
木荣春对待二人的态度，迥然有异。盖因迟镇岳虽能役使洪荒猛兽，但一生并无大恶，所以木荣春对他持之以礼。李布却有所不同，他倚仗一身邪术，横行天下，死在他手中的良善之人，已经难以计数。木荣春早就想杀死李布，为江湖除害，苦于一直没有机会。今日相遇，正遂心愿，也就不必和他假客气。
迟镇岳见气氛紧张，连忙道：“木真人实不相瞒，我们今日相逢的确不是偶然。老迟约李老师前来，是有一事不明，欲向真人请教。”木荣春道：“有话请讲，老道洗耳恭听。”迟镇岳道：“一个多月前，木真人在浣花镇击伤小徒楚天舒，并抢走了我传他的‘驭兽玄机棍’不知此事是否属实？”
木荣春微微冷笑，道：“令徒倚仗迟道友所传的法宝，驱使几千头野狼，妄想将老道置之死地。假如不是被我全部诛杀，任由�