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于是，渐渐地在她心里滋生了即使她自己也不敢承认的年华消逝，岁月不丰的顾虑。在她的胸臆里，这是一种总惦记着的惴惴不宁。然而她知道这种生命的沉沦是无止境的，一旦开始就不可能阻住，于是顺从危险的直觉，她闭上了眼睛，让自己顺命而下，以求得保留她的幻梦，免得让深渊弄得眩晕，陷入无能为力的绝望之中。
因此她抱着一种对自己美貌长年不衰的虚假骄傲，微笑地活着。当安耐特带着她十八年华的鲜艳出现在她身边时，她并不为这种并肩同在苦恼，反而是自负能依靠她成熟的涵养风韵将这个青春方至，光彩照人的快乐小姑娘比下去。
在开始阶段，她曾自信是幸福安宁的，而这时她母亲的死给了她当胸一掌。在开头那几天里，这是一场不容任何其他想法掺进来的深沉绝望。她从早到晚都处于悲伤的深渊里，追忆死者的万千往事：她的家常话，她往时的容颜，她昔日穿过的衣衫。她从记忆的深处找出了许多纪念品，从消逝了的过去搜寻出所有亲切琐碎的回忆，用它们维持她令人痛苦的梦。后来当她到了悲伤的极点时，她曾得过很短暂的神经失常和晕厥，所有累积下来的痛苦成了泪水的涌泉，日以继夜地流。
终于有一天早晨，当她的贴身女佣进去推开百叶窗和窗帘时，问她“太太今天怎样”，她感到泪水已经干竭了，也已经哭得全身精疲力竭了；她回答说：“唉！全完啦，真的，我已经哭不出了。”
这个托着早点茶盘的女仆看着她的女主人在白色的床上如此苍白，十分感动，声音凄惨而诚恳地说：
“真的，太太的脸色太难看。太太您要好好保养。”
她说话的声调像一根针尖，在伯爵夫人的心上扎进了一根小刺。于是当女仆走了以后，她爬起来到她的玻璃大衣柜里看看自己。
对着自己，她惊得发呆。她陷下去的两颊，发红的眼睛，她被这几天痛苦对她造成的破坏骇坏了。她那么熟悉的脸，她曾经常对着各式各样镜子看过的脸，她知道它的种种表情，它的种种动人之处，种种微笑，她曾多次润饰了她的苍白，弥补过它的疲倦表情，清除过眼角上那些白天看得出的轻皱纹，而今天这张脸让她看起来突然成了另一个女人的脸，一张走了样，病得无可挽救的陌生脸。
想看得更清楚一点，更好地衡量未料到的不幸，她往前靠，一直到前额碰上镜子，以致她的呼吸在镜子上布上了一层薄晕，模糊乃至遮住了她正在观察的苍白形象。她只好拿起一方手帕去擦掉她哈气造成的薄雾，于是她由于异样心情而震颤起来，久久耐心地观察她面貌的变化。她用一个手指轻轻撑开了她面颊上的皮扶，摩平她的前额，分开头发，翻开眼皮看看眼白，然后张开了嘴，看看她有了污点的，有些发光金色小点的牙，她对牙龈苍白和两颊上面以及鬓边的肤色发黄感到心焦。
她这样专心致志地检查她衰败中的美貌，以致她没有听见开门。当她的贴身女佣站在她后面对她说话时，她连心都打颤了。女佣对她说：
“太太忘记用早茶了。”
伯爵夫人吃了一惊，不好意思地转过身，局促不安，那个女仆猜到了她的意思，说：
“太太哭得太多了，眼泪水是最让皮肤失水的。是血变成了水。”
于是伯爵夫人伤心地接着说：
“还有年龄。”
女仆叫道：
“啊！啊！太太还说不上！休息几天就会看不出的。不过太太应当多出去走走，而且请注意不要哭。”
穿好衣服以后，伯爵夫人立刻到牧场里去，这是她自母亲死后的第一次。她走过去看以前她喜欢去摆摆弄弄和采花的果园，然后她走到河边沿着水一直走到午饭时候。
当面对着丈夫和女儿并排坐到桌上时，她为了知道他们的想法，问道：
“我今天觉得好些。今天我该不还是那样苍白。”
伯爵回答道：
“啊！您的脸色还很不好。”
她的心一愁，于是由于想哭而双眼湿了，因为她已经惯于流泪了。
一直到晚上，到第二天，以及后来的日子里，她随时都想哭，有时是想妈妈，有时是想自己。她嗓子都给噎住了，气一直憋到眼皮子下面，可是为了不让泪水放肆流，在面腮上成河，她忍住了，不哭。她用意志作出超人的努力，把思路引到不相干的事情上去。她竭力安慰自己，分散心思，不想伤心的事，以求恢复脸色的健康。
她尤其不愿意在恢复她的原状以前回巴黎和接待奥利维埃·贝尔坦。知道她已经太瘦，而像她这种年纪的女人需要丰满一些以保持鲜润，她试着用步行和去树林里争取打开胃口，即使回来时疲倦不饿，她也勉强自己多吃一些。
这位伯爵想离开，却一点不理解她的固执。最后面对她的坚决抵制，他决定独自走，任伯爵夫人自由决定她回去的时候。
她第二天接到了通知奥利维埃到达的电报。
她怕现在和他见面，一度曾想过避开。她盼望能等一两个星期。用上一个星期的小心保养可以完全恢复面貌。由于女人即使是健康年轻，头一天稍受影响第二天人就会变得认不出来。一想到要在大太阳下，田野里，迎着满是八月的阳光，旁边伴着鲜嫩鲜嫩的安耐特去和奥利维埃见面，她真紧张得不堪，以至立刻决定不去车站，而在客厅的半明半暗里等他。
她上了楼，回到自己房间里冥想。阵阵热风不时地吹动窗帘，大气中到处充满了知了的叫声。她还从没有像这样愁过。这不是叫她心碎的压倒人的痛苦，那种面对至爱的母亲的躯壳使她绞心泣血，万念俱空的痛苦，那种她曾以为永不会痊愈的痛苦，那些实际在几天以后就淡化成了一种记忆的痛楚。她现在感到烦躁，像浸在一种她在款款往里走的深沉忧郁的浪潮中，她将在里面永无出头之日。
她曾想哭，一种不能抗拒的愿望——可是不行。每当她感到眼皮湿润了时，她马上擦干，站起来，走过去看着牧场，看那些乔木林的巍峨大树上面的天空，慢慢在蓝天上游弋的黑色的乌鸦。
后来，她走到镜子前面，衡量自己一眼，用粉扑将正从眼角流开的一道泪痕抹掉，看看钟点，竭力猜测他什么时候会从路上出现。
和许多在心上怀着一种不理智的或者不现实的忧虑的女人一样，她对他怀着一种狂热的深情。难道他不是一切都属于她吗？一切，一切，不仅生命，当情有独钟而且自觉暮年将至时，还包括一个人的一切变化。
突然间，她听到远远地传来一声鞭响。她奔到窗口，看到了那辆马车由两匹马驾着，正大步拐到草坪的转角上来。在车里面，坐在安耐特旁边的奥利维埃看到了伯爵夫人，他挥动了手帕，而她用双手向他抛送了问候作为回答。于是她在心脏剧烈跳动下走下楼，但这时是高兴的，对他近在咫尺，能看到他并且和他说话充满了欢乐的激动。
他们在客厅门前的前厅里碰面了。
他朝她张开了双臂，不容抗拒地拥抱了她，用令人激动真情的声音说：
“唉！我可怜的伯爵夫人，请让我拥抱您！”
她闭上眼睛靠过去，贴住他伸出了面颊，当他贴嘴唇的时候，她在他耳边悄悄说：“我爱您！”
而后奥利维埃握着她的双手不放，看着她说：
“我们瞧瞧这副愁容如何？”
她觉得气丧。他接着说：
“是的，有点苍白缺血，这没有什么。”
她结结巴巴地道谢说：
“啊！亲爱的朋友，亲爱的朋友！”她找不出别的话来。
可是他已经转过身去找在他后面失踪了的安耐特，于是猛然说：
“哎，看到您女儿穿上了丧服，真叫人奇怪！”
“怎么？”伯爵夫人问道。
他用一种不一般的激动叫道：
“怎么，为什么？可真是我给您画的像，就是我画的像。正是您，正是我往日在到公爵夫人家去时碰到的您！嗳，您回想想您从我的视线下走过的那扇门，您就像一艘驱逐舰从炮台下航过。天哪，方才我在车站上看到那个小姑娘站在月台上，在她脸颊周围是阳光般的头发，我的血都涌上来了。我相信我都流泪了。我，这个没有谁比我能将您看得更清楚、爱得更深、还用画重显出来的人，对您了解得这么清楚的人，我告诉您我简直是傻了。呀！唉，我真以为是您自个儿单独到火车站去接我，好让我大吃一惊。天哪，啊，天哪，我多么吃惊！我给您说我简直傻了。”
他叫道：
“安耐特！娜特！”
那个女孩子的声音从外面回答，因为她在给马吃糖。
“我在这儿，这儿！”
“到这儿来。”
她跑进来了。
“听着，紧靠你母亲站着。”
她站好了，于是他比较她们；可是他机械地没有信心地重复说：“是的，真叫人吃惊，真叫人吃惊。”因为她们并排站着时，不像在巴黎时那么相像，那个做女儿的在这身黑色打扮里炫耀着一种新的青春的光辉；而那位母亲，她好久以来头发上就没有了那种光焰，也不再有那种画家第一次遇到她时眩目迷人的脸色。
当那位伯爵夫人将他引进客厅后，他像是容光焕发了。
“啊！我来得太对了！”他说。
他又接着说：
“不过，这是您丈夫让我这样的。他让我带你们走。而我呢，您知道我打算给您的建议吗？——不，是不是？——那，正相反，我建议你们留在这儿。太热，巴黎这点很讨厌，而乡村可是美妙的。天哪，多好的天气！”
黄昏的降临使牧场浸润在晚凉里，树木在沙沙作响，从大地升起了看不见的水气在天边撒开了一抹轻纱。那三头母牛站着低下了头，在贪婪地啮嚼青草。四头孔雀拍响着翅膀飞上宅邸窗下的雪松，那是它们惯常栖宿的地方。从远处的乡下传来了狗吠；暮日的安宁中有时传过人们的高声招呼和隔着田畦谈话的断续语句，还有招呼牲口的短促喧嚷。
光着头两眼发亮的画家大口吸着气，当那位伯爵夫人看着他时，他说：
“这就是幸福。”
她走近他说：
“但时不我待。”
“要及时行乐。”
于是她微微一笑说：
“您以前从不喜欢乡村。”
“找今天爱它，因为我在这儿找到了您。我不知道在您不在的地方该如何才能生活。当年轻的时候也许能遥遥相爱，靠写信，靠相思，靠单纯热情，也许是因为人们感到生活还在前面，也可能是由于迷恋多于心灵的需要。相反的到了我现在的年龄，爱情成了衰弱者的习惯，成了他们保护心灵的措施。这心灵只用单翼在扑打，不复在理想中翱翔。这颗心已经不再会�