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那一年，霍顿离开了中国队主教练的帅位，也许，他当初有过进军世界杯的梦想，对任何一个职业教练来说，这都是一个难以抗拒的诱惑，一个光荣和梦想的诱惑。梦想已经破灭，霍顿也只能黯然离去，这就是职业化，世人只以成败论英雄。后来也有人假设，如果继续让霍顿率队，他能把中国队带进世界杯决赛圈吗？历史不会重演，因此，这样的假设也毫无意义。霍顿应该感到自慰的是，他的“整体攻防，攻守平衡”的足球理念已经影响了这一代的球员。在2001年的亚洲十强赛上，我们仍然可以看到霍顿，还有戚务生、徐根宝、施拉普那、高丰文、曾雪麟等等前辈的影子，他们的成功和失败、经验和教训，都为中国的足球留下了一笔宝贵的财富。
而我，怀揣着国际足联的一纸禁赛令，也在这萧瑟的秋意中，回到了大连。
我从水晶宫回来，一是为了奥运会，二是为了万达队。但是这两个愿望在1999年度都没有能够得到实现。因为我的鲁莽，不仅影响了国奥队，也影响了万达队。大连市政府斥巨资将我从水晶宫购买回来，而我，仅仅因为一时的鲁莽和冲动，再也没能帮助万达队走上1999年的冠军台。
1999年的秋天，我是在一种深深的自责和追悔中度过的。
不过，我并不是那种轻易就能被命运击倒的人，否则的话，我当年就不会从“巴西”的阴影中走出。在我年轻的生命中，经历过的打击和挫折并不算少，但是我可以骄傲地说，每一次，我都从这些打击和挫折中重新站立起来，而它们，也成为我人生中的一笔宝贵的财富。我要告诉我的少年朋友的是，一个人应该不断地纠正他自己，纠正他的缺点，但是要永远相信自己，永远不要向命运低头。
值得庆幸的是，国际足联只禁止我参加国内赛事一个月，这样在一个月以后，我又能重新披上万达队的战袍，从而不会影响到我的竞技状态。
我把所有的希望都留给21世纪。
第七章 水晶宫第36节 签约（1）
水晶宫位于英国伦敦，是一支甲级足球俱乐部，1998年我正式成为这支队伍的一员，开始了我征战英甲的旅程。后来，1999年，因为家乡的召唤，我离开了水晶宫，但是它已留在了我的记忆深处，在我的生命中，它是一个路标，一座里程碑似的纪念，正是经由水晶宫，我才走上了通往英超的道路。
1997年，我在征战世界杯之前，应该说还没有出国踢球的打算，不是说我不想出去，我也知道要想进一步提高自己，只有参加国外更高级别的联赛，只是我是一个很重感情的人，万达培养了我，我还想为她多出一些力，再加上年龄还小，所以出国的心情并不是非常迫切。真正渴望走出去，是在1997年的亚洲十强赛上，那一次的惨败给我的刺激太深。尤其是伊朗的所谓“三剑客”：阿里·代依、巴盖里和阿奇兹，他们在欧洲的经历，帮助了伊朗队两败中国队。后来，也就是1998年的世界杯决赛，“非洲雄鹰”尼日利亚在法兰西异军突起，而尼日利亚的成功正是因为他们有众多球员在海外效力。当时，我们经常在一起议论，说我们要想更上一层楼，看样子还非得走出去不可，只有走出去，学到了本事，才能帮助国家队圆一个世界杯的梦想。所以，在当时，到欧洲去，成了我们的一个共识。据我所知，1998年，海东、李明、张恩华等，都在积极联系出国事宜，而其它球队的一些球员，像范志毅、李金羽、杨晨，等等，也都在朝这方面努力。这就是1998年所掀起的新一股的“留学”浪潮。
当时帮我和范志毅联系的是高德公司，他们也很想为中国球员到欧洲踢球打开一条通道，经过一番接触，最后为我和范志毅联系的是英甲球队水晶宫队。我当时对英超或者英甲并不十分在意，即使英甲，也比当时国内甲A联赛水平要高，同样能学到很多东西，关键的第一步是要走出去。至于高德公司怎么会和水晶宫队联系上的，我并没有过问，我觉得这是人家公司的业务，大概也有点商业秘密的意思，多问不好。我后来听说，霍顿曾经向水晶宫队的主帅维纳布尔斯大力推荐过我和范志毅，说维纳布尔斯和霍顿私交甚好，因此请霍顿在中国为他物色球员，以帮助水晶宫打回英超，等等，但是也仅仅只是听说而已。
水晶宫是英国的一支老牌球队，那几年一直在英超沉沉浮浮，1998年又一次跌入英甲。而这时，俱乐部请来了原英格兰国家队的主帅维纳布尔斯。对于中国人来说，维纳布尔斯这个名字并不陌生，当年，他曾率领英格兰国家队访华，在北京工体打败了当时的中国队，3：0。尽管中国队输了，但是输得心服口服，并就此看到了我们和世界强队的真实距离，而且对主帅维纳布尔斯也非常佩服，第一次见识到了世界级名帅的风范。而维纳布尔斯对中国队的队员的印象也非常好，认为中国队的队员体能和个人技术都很好，欠缺的只是对现代足球的把握和理解。特别对当时的中国队的队长范志毅的印象很深刻。我后来一直比较奇怪的是，按理说，维纳布尔斯对我不应该很了解，他当年访华时，我的年龄还很小，后来有人提醒我说，我在1997年随中国队到英国热身，在和水晶宫21岁以下青年队比赛时，表现出色，还攻入过一球，可能就是这个原因，给维帅留下了不错的印象，我也不知道这种说法是真是假。我所知道的是，维帅非常推崇技术足球，强调地面配合，应该说，他是英格兰足球改革的先行者之一。而这里面还有一个关键人物，就是原中国队的技术顾问鲍克斯顿，那时候他正是水晶宫队的助理教练，他对我和范志毅的技术特点非常了解，正是在他的大力推荐下，维纳布尔斯对我们表示出极大的信任，并且免去了我和范志毅到水晶宫的试训。
说起试训，对了，还有转会费，我记得，当时在国内，是两个很敏感的话题。中国球员接受欧洲球队的试训，本来是一件很正常的事，就像外援到中国来也要接受我们俱乐部的试训一样。但是在一些舆论的眼中，我们出去试训却变成了一件很没“面子”的事。这实在是没有太多道理的，我们毕竟不是齐达内，也不是罗纳尔多，再说又有多少欧洲俱乐部真正了解中国球员？转会费也是如此，一定要多少多少，好像这样，才能体现出“泱泱大国”的身价，可是，这可能吗？这大概就是我们传统文化中的“面子”观念了。所以，当时水晶宫同意免去我和范志毅的试训时，舆论非常振奋。我心里却多少有点不以为然，这能说明什么呢？只是因为维纳布尔斯对范志毅本来就有所了解，或者，水晶宫还保留了我和他们比赛的录像，再或者，是因为鲍克斯顿的大力举荐，这些，都不能说明什么，只是一个“偶然”罢了。为什么，我们要把一些本来很普通的事情和“泱泱大国”的“面子”联系在一起呢？有这个必要吗？当时，我就是诚心诚意地出去“留学”，我太知道我们和世界足球的真实差距了。所以，我后来到了英国，有记者问我对能否打上主力的想法，我就老老实实地说，我是抱着学习的态度出来的，至于能否打上主力，这是俱乐部考虑的事情，就我自己而言，我会尽自己的最大努力。由于我抱着这样的态度出国，所以我的心态一直很放松，后来维纳布尔斯离开了水晶宫，新帅科佩尔接位，我有两场从主力回到替补位置，我也觉得没有什么，照常认认真真地训练，没过多久，我又成为主力。我觉得，不管在什么地方、什么时候，人都应该有一颗平常心，关键还是自己的实力，实力到了，什么事情都会迎刃而解。举个例子来说，我刚到水晶宫的时候，俱乐部只是泛泛地介绍了我的有关情况，但是在亚运会会前，水晶宫的口气就有了变化，在自己的官方网站上，称我“成功解决了水晶宫队左后卫的问题，他是近阶段来披着水晶宫战袍最令人激动、最受欢迎的运动员之一”。而就在水晶宫和牛津队比赛前，他们又在自己的官方网站首页唯一贴上了我的照片，下面写着：“继海，欢迎回归”。我这样说，不是我当年在水晶宫取得了怎样了不起的成绩，只是想借此说，人应该有一颗平常心，所谓“胜不骄，败不馁”，即是。
第七章 水晶宫第37节 签约（2）
那一年的7月，媒体正式披露了我和范志毅即将赴英的消息，然而，这时候，横亘在我面前的，还有两大难题，一是俱乐部，二是中国足协。那一年，万达卯足了劲要继续卫冕，我的离去，或多或少会对球队产生一些影响，俱乐部如果坚决不放我，也是情理中的事情。可是，那时候我非常想出国，而且我已经隐隐约约地感觉到，在自己的身上，开始出现了“瓶颈口”现象，要想进一步突破自己，只有到欧洲效力，这样，才有可能增长球技。所以，我和我爸爸曾经找王建林董事长长谈过一次。王董虽然舍不得放我走，但是很理解我的想法，权衡再三，最后还是松了口，同意我出去。后来王董说：“万达队不管拿了三个或者几个冠军，但冠军毕竟是暂时的，而中国足球的发展则是长远的问题我们搞足球为什么？不就是为了中国足球吗”？我听了这话，心里非常感动，这就是我们万达，这么多年，我们大连为中国足球作了多大的贡献、多大的牺牲啊。可是，那一年，我还只有21岁，而按照中国足协的有关规定，我只有到了28岁才能出国踢球，这实际上是我最担心的事。然而我最担心的事最后并没有成为事实，相反，中国足协对我和范志毅出去一事，持坚决支持的态度。显然，1997年折戟十强赛，足协也在痛定思痛，下定了决心要让球员出国，当时的足协副主席王俊生就说“刚刚结束的法国世界杯赛也启示我们，将年轻和有才华的球员送到欧美高水平的职业联赛中经受锻炼，是足球落后国家迅速提高水平的必由之路”。而当有人问到，中国足协在以前的转会条例中，曾规定不到28岁的球员不得转会国外踢球。而孙继海和李金羽都不符合这一规定，究竟这一条年龄限制规定今后还算数否？王俊生代表中国足协明确表态：“不到28岁不准出国踢球的规定是在计划体制下出台的措施，在今天已不太适应。但要想取消它或是拟定新的国际转会条例，只有等今年联赛之后的全国足球工作会议上，由与会代表讨论决定。目前，只能由中国足协作为特别情况加以批准”。最后一扇大门也终于被打开，“限制令”实际上已经名存实亡。当然，中国足协也明确强调，必须充分顾及国家利益，一旦国家需要，无条件归队。对这一点，我、范志毅和即将到法国南锡队踢球的李金羽都表示无条件接受，国家利益，至高无上，这是我们从小就接受的教育。
8月，我和范志毅飞赴伦敦签约。而在签约的时候，又发生了一件小小的事情，当时水晶宫和范志毅签约4年，也希望和我签约4年。但是在这一点上，万达没有让步，坚持只签
2年，而且合同期满后，我仍将回万达队效力，若我再与水晶宫续约或转会至其它俱乐部，也必须从大连万达俱乐部