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那人这一双眼睛也盯在李公身上。李公趁其回头的功夫，看见他耳朵后边有一个小瘤，便记在心上，转过身望外就走。心中想道：此人好生奇怪，难道看上我这一肩破烂行李不成？一面想，一面走下大桥，由东边小夹道转到河下。一看，正是停泊航船的地方，便向前高叫道：“管船的，什么时候开船？我是要到杭州，特地来搭船的。”那船上有个伙计，正在那里劈柴烧饭，听见有人搭船，他便探出头来招呼说道：“开船还早得很哩！我们这航船有一定的规矩，要到吃过晚饭，落过太阳，还要点完一支蜡烛方才开船。你看这太阳还在树头顶。客人有事且请去干，到掌灯时再来也耽误不了。”李公听说道：“这也罢了；我且问你，搭船到杭州要多少钱？”船家道：“每位四百，饭钱在外。”李公道：“饭钱多少？”船家道：“你这客人，真没出过门。一饭一菜，每客三十。这也是我们船家的老规矩，是祖宗留下的这个定例，出门人哪个不知道，你还要问吗？”李公道：“这就叫一回生二回熟，下次搭船我就不问你了。我且把这行李放在船上，待开船的功夫我来。”船家说道：“可以，使得。”说完，便上前来接。李公把行李、雨伞就交待他，问道：“你这管船贵姓？”船家道：“我叫烧火阿二，本姓张，因为我妈嫁了姓李的，便又姓李。”李公道：“我这两件东西，你却收明白了。”阿二说：“错不了，你就是一包金子交给我也错不了。不要说你这点儿铺盖。你且瞧真了，这雨伞是拴在包袱上的，回来还照样交给你。”李公道：“是了，是了。”说罢，仍转身由夹道回到桥上。靠桥栏望西看去，见是十里塘河，两岸人家接连不断，房后多有水阁，一群群的鹅鸭随波上下游泳往来，甚是好看。怎见得？有诗为证：白毛浮绿水，红掌泛清波。
李公观看一回，见天色尚早，便想道：我既到此地，何不随喜一回，等吃过晚饭，然后下船。便顺着脚步走过桥来。
行不多远，见有一座大庙，修盖得庄严华丽。檐下竖着一块双龙蟠金的匾额，大书“敕建天妃宫”，正门却是关着。右边门洞里坐着一位道士，穿着青布道袍，手拿棕拂，面前摆着香盘卦筒，一块小小粉牌上写着“善断吉凶”四个字。李公向来不信九流三教。见有许多人在那里问长问短，便走上前去看个热闹。见那道士童颜鹤发，碧眼朱瞳，三绺白须飘飘欲仙。
李公虽不信江湖，见这道士品格非凡，倒也肃然起敬，不觉上前一步。道士抬起头来，看见李公，便立起身来，拱手道：“贵人何来？请里面待茶，贫道尚有一言。”李公道：“师傅看错人了。小可初学经商，路过贵地，即欲下船赶路，没有功夫耽搁，有负美意，改日再奉扰罢。”说完便转身要走。道士拦住道：“贵人不必相瞒，此非说话之所。贫道也非本地人氏，早知今日之会，自崂山专为阁下而来，在此恭候已非一日。缘分既到，岂可错过？阁下试看，贫道岂是江湖骗子？何必如此相拒！”李公听他说话有因。知非平常，便拱手道：“师傅言重，学生遵命就是。”道士哈哈大笑，叫一个小童将卦摊收起。道士将袍袖一整，深深的向四围作了一个揖，说：“有慢众位，改日再请光临，恕贫道不得奉陪。”众人看道士举动古怪，个个看着李公，想知个究竟。谁想这道士忽然下这么个礼，分明是撵大众走的意思，却又是恭而且敬，万不能挑他的错处。只得你看我，我看你，一个个多出门去了。道士让李公先行，叫小童领路，走过穿堂，转弯进月亮门，是一个宽大院子。松柏成荫，绿苔铺地，中有一个团瓢，便让李公进去。你道什么叫团瓢？就是在平地搭一个草屋，彷佛窝铺的样子，却比窝铺高大，并且整齐干净。大凡修仙学道的，多用这个去处存身，为的是云游天下，到处安身来得简便省事。闲话少讲，言归正传，李公走进团瓢一看，并无桌椅，地上铺着一张棕垫，壁上挂一个葫芦，西壁下一个石炉，炭火通红，煎茶初熟。道士让李公坐定，便亲将葫芦取下，探手进去，取出两只茶杯，就炉上提壶斟茶奉上。李公接在手内，觉得一阵清香，直通脑际，非寻常双熏官片的香味。正是：
宝鼎香浓茶乍熟，幽居人静鸟窥帘。
不知道士留待李公到底是什么意见，且听下回分解。
第四回 老道士预卜前程 凶贼徒再窥踪迹
且说李公接茶在手，问道：“老师傅留待学生有何指教？
一见学生便以贵人相称，是何缘故？请指示明白。”道士说道：“阁下家世、事业，贫道却不尽知。但观尊容、气度、骨相，将来必是方面大员。目下小有灾难，自有天彗星解救，可以无碍。但是贫道有一偈言，君须切记。”便在葫芦中探出一张纸条授与李公。李公接在手中一看，却是四言诗一首，上写道：
自南自北，自西自东。
四三长短，效忠则通。
李公看罢，说道：“蒙师傅指迷，奈学生凡夫俗眼，不识仙机，尚求明白指示。”道士说道：“这四句偈言，即是阁下一生仕途阅历的境地，日后自见分晓。阁下无份科名，可以不必应考。惟官星极旺，从二十八岁以后，便当一帆风顺，步步高升。五十岁后小有风波，也无大碍。六十岁后更是顺利，致君泽民，在此十年。但有一言，请阁下弗忘。”李公道：“更有何言？并求指教。”道士长叹了一声，说道：“盛名难副，旁门多误。日后得志，莫忘此言。以阁下的骨相，倘能舍去红尘，修真学道，大罗金仙可到。可惜俗缘未断，不能徒脱。一生劳碌，徒博空名，可叹，可叹！”李公听道士的说话，有点不大投机，便起身告辞，说道：“天已不早，师傅请便，学生尚要赶路。”道士也不挽留，便送出团瓢，命小童引路出来。道土看李公出了月亮门，又遥嘱道：“方才所言，千万勿忘。”李公随声答应，一直走出庙门，别过小童，便一迳望西走去。细想道士的话，似乎在可信不可信之间。看天气，已过申牌时分，便道：“我且去找个地方吃了晚饭，也正是开船的时候了。”
便转向大街，找了个小饭铺吃饭，不必细讲。
看官要知，这道士的四句偈言，却是字字灵验。今且将这个道理破解一回：自南自北这一句，说李公随任南方，服官北省。自西自东乃由广西开缺，后来又放山东。四三长短，四三两个字，是四川与东三省。那个长字，想亦必是指着长江。这个短字，解说不来，或者是此后日子不长？也许是短见的意思？
至于末句，却分明说是效忠在通州地方。其盛名难副，旁门多误二言，又隐隐概括李公一生，且并其身后事，亦预知之，句句灵验，字字响应。倘非神仙中人，哪里能：这样前知？可惜劫数难逃，事机凑合，终为左道旁门所误，丧其生平，辜负了老道士的一片婆心，岂不可叹？这是后话，表过不提。
李公吃完了晚饭，出了店门，看天气已傍晚，日轮西下，明星东现，因是月初时光，却五月色。街上店铺半已点上灯火，各家下招牌，上牌门，满家噼噼拍拍乱响。李公趁着街上灯光，便急急走过大桥，到泊船的地方，见船家、水手、伙计，多团在一处吃晚饭。已有六七位搭客先已上船，在那里闲谈。李公便招呼道：“管船的，我那行李雨伞呢？”那烧火阿二见是先前来的客人；连忙放下饭碗，掀起舱板，将行李提出，对李公道：“客人，您的东西在这里。您请上船罢。”李公走上跳板，跨上船沿，阿二便将行李递过说：“客人，你瞧可对不对？雨伞照旧拴上，却没有动一点儿。查对明白，便不与我阿二相干了。”李公双手接过，说声：“劳驾。”便弯下腰走进船舱，将行李打开，铺得停当。将鞋脱下，同雨伞捆做一处，便当枕头。正在收拾的工夫，又来了四五位客人。船家晚饭亦已吃完，阿二点了一盏灯笼提进舱来，挂在横梁上说道：“众位客人都用过晚饭没有？如投有用，赶快上岸去吃。等这支蜡点去一半，就要开船了。”众人道：“都吃过了。”李公看舱中客人，连自己共十二位。却都是买卖场中的人，只有一个少年，方面大耳，举动大方，不像个生意人光景。少顷又来了一人，李公一看，正是白天在天河馆遇见的。那个人跳上船头，在舱门口望里一张，便说道：“挤得很啊；我另搭船走罢。”翻身复跳上岸走了。船家高叫道：“客人齐了没有？”阿二望舱中一看，说：“齐了。”管船的便叫开船。水手们解缆的解缆，拔跳的拔跳，撑篙的撑篙，七手八脚，忙乱一阵。李公回头看岸上，房屋灯火旋转移动，便知船己开了。只因这一开，有分教，血溅船头尸横舱板。正是：
天有不测风云，人有旦夕祸福。
欲知后事如何；且听下回分解。
第五回 忙中错黑夜偷头 客船上天明惊盗
前回说到李公上船，等得开船的时候，已是黄昏将尽。因是逆水，水手们上岸拉纤。李公因走了几天旱路，身体困乏，放倒头便呼呼的睡熟。到半夜里，忽然腹痛，起来大解，见船已停泊。两岸芦苇丛丛，一望荒凉，－不闻鸡犬。只看见满天星斗，映入水中随波荡漾，水手七横八竖的睡在篷席上。李公攀住船舷，蹲下出恭。管舵的正睡，脚下听、见有人起来，他便坐起敲火吸烟。李公道：“这是什么地方？为何停船？”管舵的道：“此地名八里荡，前面河身宽阔，强人出没。这兵荒马乱时候，夜晚间都不敢走，须等东方发白，后面船来搭了帮方敢前进。”正说之间，忽听前艄“扑通”一声，像个人落水的声音。李公与管舵的都吃了一惊。李公连忙束上中衣，立起身来望前舱一看。并无动静，只听众客鼻息声如雷动。管舵的道：“此地水鬼很多，必是夜静出现。待天亮尚早；且睡他一觉再说。”李公也进舱仍旧安睡，却翻来覆去，再睡不着。
等到天色将明，听管船的喊水手起锚开船。约行有一二十里，天才大亮，后艄已炊火作饭。李公坐起身来，见众客人多睡得很香。船家烧熟了水，喊众客人打水洗脸，方才一个个的起来。管船的将舱门卸开，透进亮光。众客人穿衣服的穿衣服，揉眼睛的揉眼睛。忽然，中舱一个客人大叫“了不得了！了不得了！”打舱板上爬起，连跳带喊的说道：“了不得了！你们大家伙快来。”众人听他叫喊，又见他这么着忙，便一齐凑向前去。那个客人向他身旁指道：“你们众位快看看，这位怎么脑袋瓜子没有了？”众人一听，各各惊得面如土色。有几个胆小的，吓得牙齿捉对儿的厮打，手脚瘫软、动弹不得。有胆大的，勉强望前一看，可不是，一个客人弯着身子躺下，那个脑袋竟不知哪里去了。枕边褥子上一大摊血。管船的听见舱中发喊，急忙进来，看见这个光景，早趴在舱板上，瞪着两只限呆看，连一句话都说不出了。李公一看，却就是那个方面大耳的书生。虽然面目和耳朵都没有了，他的身段衣服，总还认得出来。那众客中有个年老的，便向管船的道：“人命关天，非同小可。你这管船的倒好，呆瞧着，还不快