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皇！�
这时，克罗少校停下来，锐利地注视他的客人。
“至于切斯尼这个人，”他继续说，“他在本地并不很受欢迎。他很刻薄，很冷酷。人们要么非常不喜欢他，要么向他致上容忍的敬意。你知道小酒店里有人说：‘啊，他是个人物，老切斯尼是个人物！’然后摇头，低声轻笑，再喝一大杯酒。许多人觉得这家庭很怪，但无人晓得怪在哪里。
“玛乔莉·威尔斯是他的甥女、他死去妹妹的女儿。她似乎是个相当好的女孩，这一点大家都知道。但是她脾气很坏。尽管她面貌清纯，我听说她有时候使用会让一个少校吃惊的语言。
“然后是乔·切斯尼医生。他救赎了这个家庭；大家都喜欢他。他像头咆哮的牛那样走来走去，但我不太信任他的医术，虽然有许多人为他背书。他没和马库斯住在一起—— 马库斯不要贝勒加宅第和诊所混在一起，他住在附近。然后是安静、优雅、名叫英格拉姆的退休教授——马库斯的好朋友。他在同条路上有栋小住宅，附近的人对他评价很高。此外，切斯尼温室的管理人或领班是个名叫埃米特的家伙，无人在意这个人。
“唉！六月十七日是星期四，当天也是市集日，有许多人在城里。我认为我们能确定 在六月十七日之前，特里太太的店里并无加毒药的巧克力。理由是这样的：她有五个孩子 ，而其中一个在十六日过生日。特里太太在那天晚上为他举行了一个小型生日派对。为了那派对，她从柜台上面每个盒子里取出一把糖。无人因吃糖而感到不舒服。
“我们得到一份六月十七日进出特里太太店里的名单。要得到这份名单并不困难，因为大部分人在小图书馆借书，而特里太太作了一份纪录。我们能确定当天店里并无陌生人 。对了，马库斯·切斯尼去过店里。乔·切斯尼医生也去过店里。但英格拉姆教授和埃米特并未进店里。”
艾略特取出笔记本，读他作的笔记：“威尔斯小姐如何？”他问道——又一次意识到温暖的夜、燃烧的煤气灯和警察局长忧虑的眼睛。
“我正要说，”克罗少校继续说，“威尔斯小姐那天没到店里。下午四点钟左右，差不多是学校放学之后，她开着她舅父的车到索德伯里克罗斯。她到派克斯肉店作了个小申诉。当她走出肉店时，她遇见八岁的法兰克·戴尔。据许多人指出，她非常喜欢法兰克。 一名目击者听到她对法兰克说，‘哦，法兰克，到特里太太的店帮我买三便士奶油夹心巧克力，好吗？’她交给法兰克一个六便士硬币。
“特里太太的店距肉店约五十码。法兰克依威尔斯小姐的话做。如我刚才所说，在玻璃柜上面有三盒奶油夹心巧克力。法兰克像多数孩子一样不会分辨。他坚定地指向中间盒 子，然后说：‘我要三便士那个。’”
“等一等，先生，”艾略特插嘴说，“那天有其他人买奶油夹心巧克力吗？”
“没有。甘草、巧克力棒和圆形硬糖的生意都不错，但那天无人买奶油夹心巧克力。 ”
“请往下说。”
“特里太太为他秤重。那种巧克力是四分之一磅六便士；他买两盎司，刚好六块巧克力。然后法兰克带着小纸袋里的巧克力回威尔斯小姐那儿。那天是雨天，威尔斯小姐穿着有深口袋的雨衣。她把纸袋放进口袋。然后，仿佛改变心意，她取出纸袋。她取出一个纸袋，明白吗？”
“明白。”
“她打开纸袋，往里面看，然后说：‘法兰克，你买的是白色夹心的小块巧克力。我要的是粉红夹心的大块巧克力。回去跟特里太太换，好吗？’特里太太当然只有换。她把巧克力倒入中间盒子，把右边盒子里的巧克力装入袋里。法兰克把巧克力带回给威尔斯小姐，她说他能保留剩下的三便士。
“接下的事，”克罗少校深吸一口气，冷冷地望着聆听者，“是这样的。法兰克当时并未花他的三便士；他回家喝茶，但喝完茶后他又回去。他是不是早就决定要买奶油夹心巧克力，我不知道，反正他花了两便士买白色夹心小块巧克力、一便士买甘草。六点十五分左右，一位为安德森夫妇工作、名叫洛伊丝·柯顿的女仆带着安德森的两个小孩进店， 从三个盒子里共买了半磅奶油夹心巧克力。
“吃了中间盒子巧克力的人都抱怨巧克力的苦味。小可怜鬼法兰克并未幸免，因为他买了两便士中间盒子里的巧克力。他大口吞下巧克力，痛苦在约一小时后袭来，他那晚十一点在极大痛苦中过世。安德森的两个孩子和洛伊丝·柯顿则较幸运。小桃乐丝·安德森 咬了一口巧克力，她大声哭诉，说巧克力苦得不能吃。洛伊丝·柯顿出于好奇咬了一口。 汤米·安德森吵着说他也要咬一口。洛伊丝又咬了另一颗巧克力，也是苦的。她认为巧克力坏了，于是把巧克力放回她的手提袋，准备找时间向特里太太申诉。三个人都没死，不过那个晚上洛伊丝可说是九死一生。三人都中了番木鳖硷的毒。”克罗少校停下来。他一直平静地说话，但艾略特不喜欢他眼中的神色。点燃香烟后，他坐下来。
他接着说：“我在此地待了十二年了，但我从未见过这样的骚动。最早的报导是特里太太卖有毒的巧克力，因此所有的责难都落在她身上，一些人觉得好像随时会吃到有毒的巧克力，特里太太吓傻了。你知道吗？她尖叫、哭泣，用围裙蒙住脸。他们打烂她的窗户；法兰克· 戴尔的父亲有点失心疯。
“但在一两天内他们理智多了，并开始问问题。乔·切斯尼在‘蓝狮’的酒吧里坦白地说那是蓄意毒杀。他曾照料法兰克。法兰克吃了三块巧克力，等于吞了六又四分之一喱番木鳖硷。十六分之一哩番木鳖硷已是要命的服用量。其他三个受害者共吃了二喱番木鳖硷。中间盒子剩下的巧克力送去检验分析，其中有两块都包含逾二喱的番木鳖硷；洛伊丝 ·柯顿买的巧克力里，除了她和孩子分享的两块外，还有两块含毒。易言之，共有十块巧克力加了毒药，而且每块巧克力都含有远超过致命用量的毒素——有人毫不留情地杀人。
“现在，很简单，有三种可能情形：
“第一种，特里太太蓄意在巧克力里下毒。在最初的骚动后，这点无人相信。
“第二种，有人在白天走进店里，趁特里太太转过身去时，加了含毒巧克力到中间盒子里。正如我刚才对你说的。
“第三种，玛乔莉·威尔斯干的。当法兰克带给她一袋无害的奶油夹心巧克力时，她的雨衣口袋里有一袋一模一样的有毒巧克力。她把无害的巧克力放入口袋，取出有毒的巧克力，要法兰克拿回店里换。因此毒巧克力就被倒进中间盒子。明白吗？”
艾略特皱眉：“明白，先生，我明白。但——”
“就是这样！”少校以催眠的眼神看着客人说，“我知道你要说什么。有令人想不通的地方。她买了六块巧克力，但在中间盒子里共有十块有毒的巧克力。如果她换的是六块巧克力的袋子，那多出的四块是怎么来的？如果换的袋子包含十块巧克力而非六块，难道特里太太在倒巧克力进盒子时不会发现吗？”
波斯崔克督察长迄今未说一字，这个壮健的人一直两臂交叠坐着、望着日历。现在他清清喉咙：“一些人，”他说，“认为玛乔莉·威尔斯不可能犯案，但是她脾气很坏。”他又清了清喉咙，继续说，“无论苏格兰警场参不参与，我们都得逮到那该死的杀人魔。”
这句话的力量在温暖的房间内颤抖。克罗少校看着艾略特：“波斯崔克有公正之名。”他说，“如果连他都这样想，你认为别人怎么想？”
“我明白了，”艾略特内心颤抖了一下，“大家都认为威尔斯小姐——”
“你得自己找答案。人们通常不像我们去讨论细节，那是问题所在。最初，这事的荒谬使大家目瞪口呆；然后，我们想起，这事的情形几乎和六十多年前发生在布莱顿的著名毒杀案完全一样，虽然蓝狮的顾客大多不知道。你听说过一八七一年的克丽丝汀娜·埃德 蒙兹案吧？她玩有毒巧克力的诡计，让小孩带有毒巧克力回店里去换，完全一样的手法。 我猜，在她的皮手筒里藏了一只相同的纸袋，然后用哄骗手法欺骗孩子。”
艾略特沉吟：“如果我没记错的话，”他说，“克丽丝汀娜·埃德蒙兹发疯了，她死在布罗德穆尔。”
“没错，”少校粗声同意，“一些人认为这女孩也将发疯。”停顿片刻后他以推理的口吻继续说，“但要说她是凶手，又有些地方说不通。首先， 她跟毒似乎沾不上关系，无法证明她买、借、发现或偷过毒。地方上对这的答案很简单： 切斯尼医生很喜欢她，而乔·切斯尼据说是那种会到处乱放东西的人。没错，他的诊所里 有番木鳖硷，但他已向我们计算过总量了。
“其次，特里太太发誓，在法兰克·戴尔带回的纸袋里只有六块巧克力。
“再者，如果玛乔莉·威尔斯真的犯了这件案子，那她也太大胆了。她的情形和克丽丝汀娜·埃德蒙兹的情形不同。终究，布莱顿是个大地方，找小孩子换巧克力的女人可能不会被指认。但这女孩，待在像索德伯里克罗斯这样的小地方，可能在目击者面前跟认识她的男孩说话？这是自投罗网嘛！如果她要在巧克力里下毒，她该以我跟你说过完全不受怀疑的方式去做。不，巡官，要说她是凶手，没一个地方说得通：我们下能随便逮捕她。此外，我希望她不是凶手。她是个漂亮的小人儿，除了‘切斯尼一家人是怪人’以外，没什么对她不利的说法。”
“她是凶手的说法是否在切斯尼一家人出国度假前即已产生？”
“嗯，有些迹象。等到他们出国后，这说法才浮出表面。如今他们回来，这说法更是甚嚣尘上。我们的督察长担心激进分子会出来捣毁马库斯的温室。但我不这么认为。地方上的小伙子谈了很多，但他们很有耐性，盼望警局能尽力。除非警局没尽力，否则他们是不会暴力相向的。天啊，我愿意尽力！”少校忧郁地说，“我有孩子，我和别人一样不喜欢这事。此外，马库斯·切斯尼的态度很奇怪。他从欧陆回来后大声说要报复，说他要为我们解决问题。事实上，我知道他前天才来这里，问了一些荒谬问题！”——艾略特竖起耳朵。
“是吗？”艾略特追问，“什么问题，先生？”
警察局长以询问的眼神看了波斯崔克督察长一下。后者一副想说话的样子。
“马库斯想知道，”波斯崔克督察长讽刺地说，“特里太太柜台上巧克力盒的确切尺寸。我问他为何想知道，他发起脾气，说不关我的事。我说他最好去问特里太太。”督察长低声轻笑，“他说他有另一问题要问我；但，由于我是个大傻瓜，他不想问，但后果我要自己承担。他说他向来知道我缺乏观察力，但现在他还知道我没头脑。”
少校解释：“‘多数人无法正确解释他们看到或听到的事物’，似乎是他执着的观念 。”
“我知道。”艾略特说。
“你知道？”
艾略特没时间回答此问题，因为电话铃响了。克罗少校不耐烦地看一下钟，它的滴答声响彻房间，指针指向十二点二十分�