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师”的神龛，两旁挂满了整齐的字画。神龛下面摆放着古色古香的老式书案和红木雕花椅子，堂屋不大，却也相当精致。
二秀到了天井才轻轻地应了一声，查屠道：“你去楼上看看，何三爷今天两口子要来。”
二秀又出去把木桶提进厨房，在天井里把身上的灰尘掸了掸。这二秀向来勤快，一身紫蓝色棉布花袄收拾得分外干净利索，虽是中年可依然是身材苗条眉清目秀。她踩过卧室的床踏凳，又缓缓爬上了楼梯，楼上有两间闺房，大女儿查心梅住在前间，两个妹妹探梅和问梅都住在里间，各自的木床上都挂有白底蓝花蚊帐，靠窗的书案都配有简式雕花小椅。两排细木格窗户都用白纸糊好，支起细细的竹竿，都朝向河岸。
当二秀上楼的时候，三个女儿都聚在里间做丝线彩绣，二妹和三妹正望着窗外，大姐埋头自顾自地低头绣花。楼梯的响动有些柔润，女儿们都知道是妈上来了。二秀刚露头就说：“今天龙驹乡的何三爷要来看绣巾，说是他们家的三婶也要来。” 女儿们知道这是接上次说媒的事，二妹三妹都站起来应声，大姐则依然低头不语。二秀进得闺房，走到大女儿身边，理了理她的头发细声说：“何三爷他们是小本商家，他家的侄儿自己还开了个铁匠铺，你爹也去看过，是个本分忠厚的老实人。”她边说边去柜里拿了件红缎袄放在大女儿身边，又说了几句小铁匠愿意倒插门的事情，才静静地下得楼去。
大女儿心梅依然埋头织着手里的刺绣，二女儿探梅则慢慢站起来走到窗边看了看外面的天空。天空是灰蒙蒙的，淡淡的薄雾飘了进来，尽显出一派宁静的乡意。一群麻雀不知从什么地方飞来，一不留意就飞进了湿漉漉的竹林里，只听得麻雀们在里面叽叽喳喳，抖得竹梢上细小的新叶也摇来摇去。她看着那麻雀一会跳在竹林的草坪上，一会又跳进了看不见的枝叶里。探梅看来是个极富感情的人，她和平静的大姐不同，不仅活泼机灵还多愁善感，在每次看那些小东西的时候，除了一种甜蜜的温馨之外，心里还总是酸酸的，有时伤心落泪，有时又哈哈大笑，就是在平日的生活里也常常会触景生情。
问梅见二姐在那里痴痴发呆，不由得走到窗前，看到二姐的眼里不知怎么又有些潮润，知道又是那些麻雀弄出来的。她贴着二姐嚯嚯地叫了两声，让那些麻雀扑棱棱的飞了出去。
这个时候，查屠已料理完毕，他重新换了一件衣服，模样比先前也光鲜了不少。他走到街上看了看，各家铺面都已下了铺板，小老板们已开始相互道起安来。对面纸杂铺的苟老板见到查屠，马上站在街中间大声喊道：“查大爷，昨天盐帮的伍师爷来了，专门要我给你带个信，要八副对联。他要得急呢，说是中午就来取。”
查屠听了这话不禁一振，平日里一些小商小户前来要字，那是常有的事，而这八镇盐帮的师爷来要他的楹联，那岂不是在给他捧场哩！查屠也当街大声回道：“那东阳镇盐帮是藏龙卧虎之地哩！连县里商会的黄会长都常去他们那里。伍师爷专门来要我写，那是要我献丑哩！”
查屠一边当街接过苟老板递过来的红纸和帖子，一边又在外面大声叫道：“二秀，备墨！”
二秀在屋里早已听见，她知道查屠正在得意，便立刻笑嘻嘻地跑到街中间来，双手接了红纸又赶忙回到堂屋去。她从抽屉里拿出毛毡铺在桌面上，再拿了一个青瓷墨缸前去打水，回来过后又往石砚里续了些水，这才慢慢地磨起墨来。二秀做事利索，屋外的查屠还在和苟老板大声寒暄。只听得苟老板说：“……查大爷的书法，……那是越叫越响喽。昨天伍师爷说，就本县来看，查大爷应算是颜真卿的大弟子！他说那字是严中带飘，骨中带肉，连县里黄太爷还赏识得很哩！”
街上赶场的人渐渐多了起来。在人来人往中，两个人站在街中间就像老照片里长袍马褂式的人物，不仅频频拱手作揖，那对话也比平日里文绉绉了许多。围观的人越来越多，弄得两个人的脸色都红润了起来。
查屠和苟老板一起进得堂屋，一面把大红帖子放在书案上，一面叫二秀到外边去照应。查屠用石条压住了纸的四角，这才拿出一部线装的“楹联万福”来翻了几页，口里慢慢念道：“‘流水不将山色去，好风时卷市声来。’苟兄，你看此联如何？”苟老板自然是连连叫好。查屠说：“我就喜欢写寓景寓意的句子，高雅且有深意。”说着说着，两个人就摇头摆脑地推敲起韵脚来。
第一部分：独种“和记”店旗
外面小街上已是人来人往，那些来赶场的游商杂担把街面也弄得热闹起来。这小沔虽只有一条小街，却也取名为“正街”。过去这街上的店铺都没有招牌，可自从查屠的肉铺打出“和记”店旗以后，其他店铺也跟着仿效，每到赶场天，满街巾旗飞舞，倒把这乡场弄得威风八面。
随着熙熙攘攘的人群，何三爷一行也来到了“和记”肉店，二秀正在给人割肉，看见何三爷和何三嫂来了，马上放下手里的事，走上前去笑着给他们请安。见后面那侄儿也来了，二秀不禁又注意端详了一下，只见这后生确是个上好的模样，不仅身材高大、身板结实、皮肤黑红还鼻直脸方。不由得高兴地对何三嫂说：“这是你家的侄儿吧？快请里面坐，我跟着就来给你们泡茶。”
查屠听到外边的动静，撩开布帘迎了出来。他双手抱拳说：“来得好早，进屋吃茶。”见这何三爷的侄儿也来了，不免脸上一怔。看到人家背了一大背篼礼信，只有拱手对何三爷说：
“实在不敢当，还送什么礼啊！我这里实在腾不出手，就暂时先放在外面吧。”
苟老板一看就知道是来说媒的，马上退到堂屋笑嘻嘻地打量着跟进来的何大羽。他对查屠家自然很熟，径自去帮着拿了几副盖碗茶具出来，又去厨房提出架在炭炉上的长嘴铜壶，分别放好茶叶，倒上水，还帮着说了一些今天雾大路不好走之类的客套话。查屠指了指书案上的字幅说：“实在不巧，这盐帮伍师爷的字要得太急，看来要怠慢一下各位了。” 说完就又拿起笔闭目沉思，自顾自地运了一会儿气，好像也不再搭理他们的到来。何三爷一家就好似被淋了一瓢冷水，愣愣地呆在一旁有些发窘。只见查屠一连写了两幅，何三爷想前去说话。查屠见他探过头来，放下笔又双手抱拳说：“实在是怠慢了各位，这书法嘛，就像是气功，中间是万万断不得的。”
苟老板马上接话说：“去年，黄太爷家里就贴了查大爷的字，盐帮的伍师爷今年又亲自来要，说是查大爷的字在县上也是叫得响的！”何三爷也趁机连连夸道：“早就听说查大爷出身名门，字又写得好，心里好生佩服，今天能有幸拜读，实在是三生有幸。”
查屠听到这话虽说心里高兴口里却淡淡地笑道：“哪里，哪里，各位见笑，在我祖师颜真卿的牌位面前，那是班门弄斧哩！”
何三嫂见他们寒暄，也插不上嘴，自己实在有些憋不住了，出得屋去想和二秀拉扯家常。见二秀正忙着割肉，好像也受了里面文绉绉的感染，硬着头皮说：“我家侄儿就是心急，都说你家心梅人好，天天都想来看人。是不是让他们说两句话，还望妹子包涵。”
二秀细声道：“其实，我心里也急。我看你那侄儿也是能过日子的人，可这也急不得。我家男人写字的时候千万打扰不得，要由着些才行。”
何三嫂见她忙得不可开交，道了声谢说：“难为你了。”又一脸无奈地回到屋里。见侄儿何大羽坐在椅子上满身的不自在，有时看看屋里的摆设，有时又顺势瞅瞅门外厢房的门帘。
何三嫂知道他的心思，不由得过去给他轻声说：“稳诚点，现在千万不要着急，不要随便乱看。”
这木式结构的房子本来就不隔音，楼上闺房中的姐妹一直在听下面的动静，只听得几句寒暄之后又静了下来，知道老爹正在运气写字，老二探梅轻声说：“这盐帮的人硬要挤进来，何三爷一家来得不是时候呢！”
老三问梅说：“也不知道什么时候才能写完，弄得我也帮他们着急。”
二姐和三妹不住地细声说话，大姐却坐在那里纹丝不动。这样的事心梅也经历得太多了，在十八岁那年，她一听这说媒的事就慌得两腿发软，生怕爹妈把她说出门去。可后来她自己也开始急了，恨不得马上有个红轿来抬她出去。再后来是偷偷地流了许多眼泪，心里也就冷了下来。如今已熬成冷心冷肠的老姑娘，不免对老爹也多少有了些怨意。但这心梅从小就读了不少三纲五常、四书五经的书，凡事都能内忍，还显得特别文静。然而，虽说对这些事情已有些怠惰，可毕竟也是一生的大事，这次又听妈说是个打铁的后生，人品模样都好，多少也激起了些心中的波澜。她深知这家里的大事小事老爹说一不二，性情又特别怪癖，也只有无奈地不言不语。而两个妹妹倒兴致很高，问梅坐在楼梯口上说：“那天听妈说她见过这小铁匠，看起来还顺眼哩。”
探梅给三妹说：“老爸现在正在写字，你就悄悄从窗缝里去看一看。”
问梅缩了一下脖子说：“我不敢，你胆子大，你去，你去。”
探梅回头看了看屋里的心梅，心梅只侧过头来，向她们柔和地看了一眼，那自然是一种无言 的默许。探梅就干脆脱了鞋子，蹑手蹑脚地下得楼去，绕过楼梯口的大床，贴着墙壁又绕过天井，从窗缝间向堂屋里细细窥望。只见老爹正摆着架势写字，苟老板在旁边专心奉承轻轻叫好。她又往侧面看了看，只见书案后边坐着一个年轻的后生，那后生穿了件蓝布对襟上衣，身材高大，体格强壮，那黝黑的脸上虽棱角分明却也带了几分稚气。
第一部分：独种毫不自知的后生
那后生坐着一动不动，可眼睛并不安分，只见他向窗户这边斜了斜，竟把窗外的探梅吓得蹲了下去。探梅急急地上得楼来，不断地眨着眼睛说：“看到了，看到了，俊得很哩！我看他坐在那里一点都不敢动，那眼睛又清亮、又有神，像轱辘一样转来转去哩！”
大姐听见这话虽没动声色，脸上却也掠过一些红晕。她看了看二妹和三妹，两个妹妹都从那无奈的眼光里看到了一丝期盼的神情。
正当探梅在楼上眉飞色舞的时候，突然听得楼下苟老板大叫一声：“不好！”这楼上的姐妹虽然知道没什么大事，二妹和三妹却也趁势咚咚咚地跑下楼来。她们干脆就站在门前看那高大的后生，那后生突然看见了两个女娃子站在门前，顿时显得有些惊慌，竟然傻愣愣地站起身来却不知所以。只见书案前的查屠把一支握笔的手悬在空中，表情痛苦还瞪圆了眼睛。又见他把另一只手反剪过来指向佝偻着的后腰，苟老板猛地上前一步，照着查屠所指的部位轻轻地拍打起来。何三爷一家人不知道发生了什么事，愣在旁边不知怎么是好。苟老板刚拍打了一会，查屠就连咳了几声，把悬在空中的手放了下来，这才缓缓地舒了一口大气。屋里的苟老板也跟着长叹一声道：“运�