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赫斯得知眼前这位其貌不扬的老军人，就是当年堵其进路的英雄，更加不知所措。他问肖万夫：“当年我真不明白，贵军不乘飞机、坦克、汽车，怎么能抢在我们前面？”肖万夫骄傲地翘起两只脚：“就靠它，走，翻山越岭不走公路，黑夜里通宵走，向后传——跟上！就这么走。”
看着眼前这个美国兵，贺远达不禁想起不久前的中美撞机，他想就此再评论一下。一想不妥，外交无小事，该说的外交部都说了，自己不要放错了炮。但他总有个意思要表达，非要吐之而后快。他说：“那个时候你们的技术装备比我们强得多，你们一个团的炮兵火力几乎赶得上我们一个军。但是你们的战争不正义，被我们打败了。现在，武器装备的优势暂时还在你们那边。但我可以告诉赫斯先生，如果贵国什么时候还要挑起不义之战，我们还会再次战胜你们。”
中国人都激动起来，连苏伟听了都解气，但他不敢让人翻译：正跟人家谈判，让人家投钱呢。戴眼镜的女翻译跃跃欲试要翻，被他的眼睛狠狠制止了。肖万夫却一副凛然的样子，拍着易琴的腿：“翻、翻！”
易琴尽可能柔声地并辅之以微笑，向几个美国人讲了大意。艾登伯格和柯莱尔听了白脸变得更白，如坐针毡的样子。艾登伯格终于忍不住，冷冷地说：“太平洋被我们所控制，太平洋的天空被我们所控制，这个话题没有意义，谈点别的吧。”
贺远达并不生气，像原谅孩子似的说：“这位先生晚生了20年，你说的海空优势，抗美援朝那阵你们都具备。”
一直没说话的柯莱尔女士长着脸问：“我可以把先生的话理解为挑衅吗？”
贺远达蔑然一笑：“挑衅是你们干的事，我这是忠告。”
赫斯沉思了一会，摊开双手耸耸肩，和解地说：“我相信，各位谁也不希望看到先生的预言变成现实。”
赫斯先生的机智在于，既保持了谈话的友好气氛，又对贺远达的“预言”做了模糊处理。他没有说明，他不希望看到的现实，究竟是美国还会挑起不义之战呢，还是中国必将再次打败他们。
已是下午四五点钟光景，疲劳的太阳懒洋洋西坠，离地平线只剩下两支步枪高。车继续走了没多远，就被一条横断土路的水沟拦住了。方参谋骂了一声忙下去察看，贺东航也下了车。眼前的水沟显然是临时挖的，这一挖，路北水渠里的水就顺着水沟淌到路南来了。一个带班员从望远镜里认出了贺东航的车牌是总队序号，便纵马驰到车前，尘埃未落便向他敬礼报告。贺东航还了礼，指着水沟问怎么回事。带班员抬臂朝路北划拉了一下，说参谋长现在站的位置，是两个乡的乡界，运河水引过来，经西乡才能流到东乡，两个乡常为水撕咬，旱情严重的年景还交过火。说着他取下挂在左肩窝的对讲机哇啦了几句，就见远处几个人影抬了两块木板往这跑。带班员朝贺东航笑笑，他说这对讲机还是参谋长去年来时给解决的呢！他脸上沙尘挺厚，两只眼睛却像两孔泉，水汪汪的。贺东航掠过大片的玉米地再往前看，地的尽头有一抹隆起的暗青色，那是监墙，里面就是沙坪监狱了。
沙坪监狱实际上是一个规模很大的劳改农场。它坐落在古运河北岸，地有千数公顷，犯人近千名。贺东航去年曾来这里蹲点，参加过随队看押，给他的感觉是风沙大。以前他听说战士下哨回去，一只耳朵里能倒出半盅子土，以为是夸张，试了一次大致差不多。因为不敢放下帽耳朵，怕有了动静听不见，所以只好任凭无遮无拦的风把细沙往耳朵和脖子里灌。
贺东航一下车就看了执勤中队的营区，基本去年啥样还啥样，只是房顶上雨水渗漏比去年流畅，渠道也更多。地面湿漉漉的，不少地方墙皮已经翻卷，像挂着一块块碎煎饼。好在官兵们苦惯了。一个傻呵呵的排长甚至说，没关系，又不睡在墙皮上。监区的情况也令人担忧，监墙高度不够标准，少说矮了一米，照明设施也不齐备……
柴监狱长听贺东航讲这些问题的时候，不时地点头，鼻子里辅之以“嗯、嗯”的声音，因为嘴里正斜叼着一柄硕大的烟斗，还要定时吐出一股股带有奇香的烟来。他解释什么的时候，就用右手托住烟斗锅，那弯柄就成了指示棒。这情景使贺东航想起斯大林听朱可夫汇报。不得已，他“汇报”说武警总部首长不日将来视察的情况，以示形势逼人。
柴监狱长把烟锅托在手里，把烟斗柄一划拉，说：“人家的闺女有花戴，俺爹钱少不能买。贺参座，你讲的事早该办，可我没钱。监狱基础设施维修，我打了几回报告了？没用，上面这会儿也没钱。”柴监狱长沧桑几十年，经多见广，不是武警总部来个人就能触动的。“就是国务院来人又咋样？我一分钱没贪污，查嘛，我总不能一分钱办一毛钱的事吧，嫌不行放我走，怕再找不出我这号的傻蛋！”
柴监狱长已年过半百，干瘦干瘦。部下们说，把他的骨头剔出来泡酒，当虎骨酒卖可以乱真。他的干龄等同于这所监狱。经他教化而刑满释放和就业的犯人不晓得几多，他仍在这里，也没有走的迹象。他的一儿一女也在监狱里就了业。所以他说，犯人是有期徒刑，他是“无期徒刑”。他是献了青春献终身，献了终身献子孙。他只要一说这个，贺东航的希望、要求就不便多提了。
老柴在这片方圆享有崇高威望。几个村子里重要人物的婚丧嫁娶，要请他到场才有脸面。南乡北乡边界起烽火，也常常由他当消防。他在这所监狱里的核心地位是在实践中形成的，无人可以取代。这首先来源于他与监狱同在的精神，时间之漫长谁也比不了。他安于清贫，不贪不占，处事公道，特别是他把犯人当“人”看，他挂在嘴上的话是“犯人也是人”。他说，在咱们中国，犯了法怎么办？最大不了的无非是“两个剥夺”：剥夺自由，剥夺生命，还能怎样？剥夺什么也不能受虐待，他已经认罪了嘛！就是死刑犯，也要尊重他的人格，他都同意拿命伏法了，你还要他怎样？临刑前你要好言相劝，酒肉相送，他还得配合行刑队员顺利瞄准射击，圆满完成一枪毙命的任务呢！所以他对犯人也是以诚相待。有些刑满之后无家可归或有家不归的人，就奔着老柴在监狱就了工。据说有个还剩半年就刑满释放的犯人，老柴派他夜间看瓜田，没有干警看管。这人一连几夜都恪尽职守，偏有一夜火烧火燎地想老婆，终于挨不住生理渴求，趁夜色潜行20里，回家了。谁知赶上一个男人正和他老婆在办他想回来办的事情，他就把那人杀了。这怎么办？瓜田的任务还没完，为人要讲诚信，不能辜负了老柴。又连夜赶回了瓜田，坚持到下班投了案。
监狱自有监狱的经费保障渠道，跟武警不搭界。但贺东航今天敢来，敢向老柴提要求，他是预有考虑的，他有马局长给他的“特权”。就狠狠心说：“我给你10万，你先把中队的营房捣腾捣腾，剩下的钱归你。”
老柴抠着烟锅眼皮不抬：“30万。”
“15万。”
“25万。”
贺东航气得牙痒，要饭你还讨价还价？他又估了估他在马局长心里的分量，咬牙说：“20万。”
柴监狱长若无其事地装上一锅烟丝，点着了深吸一口：“这是贵州捎来的，闻着香吧？我给你个账户。走，先喝两盅。”
贺东航坚持不要柴监狱长招待，晚饭就到中队吃。“你那叫花子样，再吃就穿不上裤子了。”
“穷人穷对付，酒现成，到家抓只鸡子，再买几碗羊汤，成席了。”
贺东航说：“再叫个人。”
“甘越英，去年腊月里就咱仨。”
20年前，甘越英因为拒不和兰双芝同房，宁丛龙从惩罚当代“陈世美”的高度出发，把他从排长撸成兵复了员。他临回乡的时候，宁丛龙考虑就这么把他送回老家不好，就提了个“两留”：留个脸面，留条出路。后来派人联系，把他送到这里当了职工。他烧过锅炉，管过园林，当过保管，开过拖拉机，如今干电工。兰双芝咬定青山不放松，跟着他到了监狱。既是夫妻又是从部队来的，监狱还是照顾，在猪圈边上腾给他们一间平房，但甘越英自来的那天起，一如既往地不跟兰双芝同房，烧锅炉住锅炉房，当保管住仓库，开拖拉机睡机窝，人缘熟了就住值班室。也有好心人劝过兰双芝何不趁年轻离婚，在周围再找一个吃公家饭的就行嘛。兰双芝说，他是个尸首我也跟着他。以后就没人敢劝了。到监狱的第三年，兰双芝回了趟家，领回一个叫明月的小女孩，管她叫妈，管甘越英叫爸。兰双芝自此算是有了伴儿，娘儿俩就这么过。如今这孩子已经20岁了，初中毕业后在监狱当了出纳。甘越英以后从附近村里抱回条小狗，取名“大宽”。大宽跟他形影不离。
头十几年，那个叫秋萍的航运员，以后是船长，每年还要来看甘越英。起先人们不知他俩的关系，来了没人管，搞不清他俩晚上咋过的，后来知道了甘越英的遭遇，她再来时就有好心人腾间房子，偷偷让他们过夜。秋萍每次来兰双芝都知道，自有同情者报信，但她从不去堵门骂窗，照样同明月过生计。秋萍一连来了15年，最后一次来是个秋雨夜。以前她来，深夜里必传出哭声，是秋萍的哭声，那夜传出的是男女两个人的哭声。有几个青年职工披着雨衣在柳树下聆听，说甘越英哭得不是人动静，像早些年运河滩上被农人下夹子夹住的狼，嗷嗷地嚎，又人又揪心……
柴监狱长说：“秋萍头回来我就见过她，车站离这不远，下了车自个儿走过来。就穿着那会儿航运职工的制服，挎个小包袱。人也不比兰双芝受看多少，就是比她收拾得干净，个子也高。”
贺东航记不起秋萍，无从把她同兰双芝比较。倒是当年的甘越英在他眼前活泛起来。在同年入伍的兵里，甘越英算岁数大的，年长贺东航三岁。他属于那种“膀宽腰细必有力”的体型，几年的军营生活便荡去了他的乡土气，人出落得利利索索。解放帽檐常弯成一道美丽的弧，还要向上翘翘着。有一次部队应邀参加大清河航运系统的团日活动，要表演一对三的擒敌技艺。虽然在排练时，贺东航、甘冲英们都明确了自己应卖的破绽，注定了必败的命运，但没想到打起来的时候，观看的女共青团员竟然那么多，燕子一般叽叽喳喳，惹得贺东航、甘冲英们临时变招，要用实际行动批判“花架子”。三个小伙子蛐蛐似的围着甘越英，引须蹬腿，气得甘越英骂“我操你们的妈”！他也不按套路了，硬是七拳八脚把三个小子各个击破。芳心大动的女团员们拥上来献花。直到甘越英拒婚之后贺东航才听说，献花的姑娘里就有秋萍，但他对不上号。
甘越英一进门，贺东航就迎上去握住他的手。那手粗粝，显然缺乏热情。甘越英说：“首长们喝酒，喊我不多余吗？”贺东航说：“甘�