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“喔！”马昂问道：“我有两个舍妹，不知是哪一个？”
“姓江的看到的那一位。”
“那是大舍妹。”马昂答说，“恐怕有些不便。”
“怎么呢？”
“大舍妹已经嫁了，舍妹夫就是后军都督府的指挥毕龙。”
朱宁心想，也许马昂愿意献妹，而毕龙不愿献妻，正好给江彬拴上一个冤家。因而这样答说：“我是奉旨办事，作不得主。毕指挥有话，该找‘荐贤’的人去说！”
马昂不答，将盛妆的妹子唤出来，送上轿子，抬入豹房。皇帝一看，烟视媚行而仿佛弱不胜衣，不由得想起蕙娘在世的光景，念旧怜新，格外宠爱，赐名含芳。马氏一家，皆赐蟒衣，特准马昂，随时出入豹房，太监们都管他叫“马大舅”，是戏言，但也是尊称。
这样不到一个月，含芳忽然爱酸作呕，是有喜的模样。这是一件极大的怪事，如果说她怀的是龙种，受孕不及一月，不应该有此现象。看来不是有喜，而是有病。
于是宣召大医到豹房来诊脉。这名太医不是有名的薛立齐，本事有限。而且为宫眷诊治，隔着帐子牵出一根红丝，要从几乎不可觉察的红丝的震动中，去分辨脉息的升沉强弱，是件不可思议的事。所以徒劳无功，说不出是有喜还是有病。
可是这个太医的母亲，却是妇产科的名医，由朱宁作主，将她接到豹房，细心诊察，断定是三个月的身孕。
这下，朱宁不能不跟司礼监马永成去商量，“怎么办？”他说，“明明是毕家的种，将来生下来便是皇长子，如果立为太子，大明天下不是归姓毕的所有了吗？”
“哪有这样便宜的事？”马永成问道，“万岁爷知道了没有？”
“还不知道。”
“先面奏御前再说。”
“面奏容易。万岁爷知道了以后，会作何处置，不能不先考虑。”朱宁说道，“看起来，万岁爷会舍不得她。”
“舍不得是舍不得的办法，舍得是舍得的办法。反正不是龙种就不能留，咱们先考究出几个办法，让万岁爷自己挑一个。”
于是商量好三个办法：第一，如果皇帝已经厌弃，或者舍得割爱，就将含芳遣回马家；第二，倘或舍不得含芳，但在宫外觅隐秘之处暂行安置，等产后满月，再迎入豹房；第三，上面两个办法都不同意，而又一天都不愿离开含芳，那就直接了当为她堕胎，打掉毕家的孩子——这是毫不费力的事，宫女中擅此道的很多，或者用药物，或者用手术，只要胎儿的月分，不是太大，保证没有危险。
照朱宁的判断，皇帝会采取最后一策。事如所期，皇帝吩咐在安乐堂特辟精舍，安置含芳，谁知一切安排就绪，事情发生了就化。
原来含芳胆小而多疑，以为借堕胎为名，要结果她的性命，枕上向皇帝痛哭流涕，说是堕胎恐有痛苦，不堪忍受。求皇帝将她剃度为尼，从此以后，溥灯黄卷，为皇帝祷祝长生，报答恩宠。
皇帝无奈，找了朱宁与马永成来商量，朱宁不语，马永成自恃是从小陪伴皇帝的老奴，率直说道：“既要剃度，更当打胎。不然，尼姑生儿子，血光冲污佛门，是万岁爷的罪过。”
“我当然不会让她做尼姑。且等她生产了再说。”
“那就先送回家，等生产了再接进宫来。”
“这得好几个月，牵肠挂肚多难受？”
“那可是没法子的事。”马永成说：“不能生在宫里，宫里落地的婴儿，不是皇子、就是皇孙。”
皇帝想了一下说：“好在还早，到时候再作处置。”
马永成还争辩，皇帝却不耐烦了，起身就走，根本不容他进言，事情就这样搁了下来了。
※ ※ ※
对这件事，宫中与朝中的看法不同。在宫中，只觉得此事尴尬异常，九重禁地有个大腹膨亨的妇人出现，而所怀的却不是皇帝的骨肉，真是窝囊透顶。
朝中却有十分严重深切的远虑近忧。远虑是含芳生子以后，倘或留而不遣，毕家的孩子认作朱家的血胤，将来会引起极大的纠纷。近忧是有个强藩，逆谋日显，皇帝有一件荒唐行径，恰恰是授人以柄。
这个强藩是南昌的宁王朱宸濠。早在皇帝即位之初，宸濠便勾结刘瑾，暗中扩充兵力，打算起兵谋反。这几年看皇帝荒淫无道，又无皇嗣，更觉得可以取而代之，所以一方面在江西招兵买马，笼络民心；一方面以重金在京中活动，得宠的教坊乐工臧贤是宸濠的死党，朱宁亦在暗中回护，甚至兵部尚书陆完亦被收买。
这样到了正德九年，宸濠竟自称“国主”，改“护卫”为“侍卫”、藩王的命令本称为“令旨”，亦擅称为“圣旨”。司马昭之心，路人皆知，独独皇帝不知道，因为有些人不肯告诉他，而有些人则是不敢告诉他——如果皇帝不信，便成了诬控藩主，是杀头的罪名，而顾虑皇帝不信宸濠会谋反，又是有根据的。
原来皇帝于玩乐之事，无所不好，每年元宵大张花灯，耗费的黄蜡总得几十万斤。宸濠投其所好，前一年雇了名工巧匠，造了上千盏的新样奇巧花灯，进贡到京。表文中又说明，所进花灯的形制新颖，悬挂的方法，与众不同，因而特遣专人进宫布置。
平常的花灯，莫不是四面临空悬挂，唯有宁王府所进的花灯，大多著柱附壁，同时又在乾清宫四周，汉白玉石的栏杆上，用彩色毡幕覆盖，而暗中贮存火药。到得这年——正德九年正月十三上灯以后，著柱附壁的花灯，连着点了三天，将板壁门窗烤得极干，一处起火，迅即蔓延，再一烧到火药，其势更不可收拾。乾清宫及坤宁宫，烈焰腾空，整整烧了一夜，火势最盛的时候，皇帝在西苑高处遥望，还笑着说道：“好比一棚大烟火。”
对宸濠这种彰明较著的奸谋，竟会懵然不觉，深宫大火，竟会无所警惕顾惜，居然以看烟火的心情去欣赏灾难。在宸濠看来真是不可救药的败家子，江山迟早不保。与其落入外人手中，不如姓朱的自家来取而代之。否则，不但对不起自己，也对不起祖宗。
因为如此，从这年起，宸濠的行迹益发无所顾忌，看样子随时可以造反。但师出必须有名，如今皇帝将有孕妇人，留在宫中不遣，恰好给了宸濠一个借口，皇帝竟要将太祖高皇帝辛苦缔造的大明江山，因为宠爱一个妇人之故，拱手送与外人，不忠不孝，罪浮于天，不但不配再做大明的皇帝，甚至亦不配做朱家的子孙。从前阳翟大贾吕不韦，以有孕的姬妾，进奉秦国的王孙子楚，生子为后来的秦始皇，秦国的庙祀血食，归于吕氏，这是子楚受人所愚，犹有可说，而当今皇帝明知故犯，愚不可及，更何足以君临天下？
如果宸濠用这样的借口，起兵申讨，不仅师出有名，而且很容易博得天下的同情。那一来，情势就会很糟糕，所以宰相杨延和、梁储、蒋冕、毛纪等人，大为担心，但一时却筹不出有何可以挽回的善策。
当然，言官看不过去，会上疏切谏。有个户部给事中石天柱，说得最恳切，当乾清宫失火时，他就有道奏章，慷慨指陈：“今日外列皇店，内张酒馆，宠信番僧，从其鬼教，招集边卒，袭其衣装，甚者结为昆弟，无复尊卑。数离深宫，驰骋郊外，章疏置之高阁，视朝月止再三。视老成为赘疣，待义子以心腹。时享不亲，慈闲罕至，不思前星来耀，储位久虚，既不当御宫中，又弗预选宗室，何以消祸本，计久长哉？”
皇帝没有皇子，又不能像宋仁宗那样，预选宗室中的贤者，迎入宫中教养，以为储贰，这是朝中正人君子最担心的一件事！因为这一来势必启宗藩以觊觎之心，所谓“消祸本，计久长”即指此而言。而眼前的情况，比“前星来耀，储位久虚”还要坏，石天柱当然更要说话，一次没有结果，第二次纠合同官再争，话更率直了。
他说：“臣等请出孕妇，未蒙进止。窃疑陛下之意，将遂立为己子。”如果如此，此“子”将来自然会继承大位，然而“异日请王宗宫，肯坐视祖宗基业与他人乎？内外大臣肯俯首立于朝乎？”这是很明白提出警告，倘或有此一日，不但请王宗室要起兵，甚至朝中大臣亦要反抗。因而简单有力地提出要求，“望急遣出！以清宫禁，消天下疑。”
皇帝是很任性的人，臣下越争得厉害，他越不肯听从。石天柱的奏疏，依然留中不发，而含芳的肚子却一天比一天大了。
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第四部
马永成受了内阁的逼迫，对这件事很伤脑筋；跟朱宁商量，亦都觉得皇帝样样都可以任性，而这件事做得实在荒唐。必得想个办法挽回，否则就会落一个永世难消的骂名。
“有了！”有一天朱宁突然想到，“我有个故交叫马大隆，出家做了道士：最近从武当山回京，住在白云观。此人足智多谋，只要他肯管这件事，就必有好办法。”
马永成亦知其人，“不错，我也听说有这么一位同宗，是奇村异能之士。”他说，“事不宜迟，请你赶快去看他吧！”
白云观在西直门外。朱宁跨一匹骡子，带一个书憧，悄然相访。旧友重逢，欢然道故；马大隆留朱宁吃斋，客人欣然应允，表示要留宿白云观。
这夜月明如画，两人在松树下煮茗清谈；夜深人静，朱宁方始吐露来情，请马大隆划一挽救大明国祥的计策。
“这是旷古绝今的奇闻。”马大隆说，“从前汉哀帝要禅位于董贤，那还是因为断袖情深，犹有可说。如今皇上与含芳腹中的孩子，毫无渊源，何厚爱如此，竟要将朱家的江山，送与毕家的无父之子，真不解皇上是何用心。”
“皇上亦不是厚爱那个还不知道是男是女的胎儿，只不过任性而已！”
“对含芳呢？”马大隆补了一句：“你拿蕙娘来跟她作个比较。”
“这不大容易比较。皇上对蕙娘有三分敬的意思在内，对含芳可没有。”朱宁想了一下又说，“不管怎么样，皇上对含芳不会比对蕙娘更好。”
“那就是了！你只看皇上对她的宠爱不如从前，立刻来告诉我，我自有道理。”
“你有何妙计？请讲！”
“天机不可泄漏。”
“莫非你还卖个关子！”朱宁笑道，“何不让我先闻为快？”
“不是我卖关于。其中有两个原因：第一、我主意是有了，细节要打听打听情形，才好筹划；第二二、事先跟你说了，怕万一不小心漏了口风，或者神色之间泄露机关，那就不但大事不成，只怕你还有点麻烦。你信任我就是。”
“我如何不信任？刘瑾那场风暴，多亏你事先指点；从那时起，我就唯言是听了。不然，这样的大事，也不会特为找来商量。”
“正就是为此，我要格外慎重。干殿下，这件事你一个人做不成，至少要马公公协力，你倒跟他说了，万一他嘴不紧，如之奈何？再说，这件事要瞒着姓江的做，更须谨密。”
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