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十一时差十分，美国侦察机报告：敌舰正从西北方向开来，驶往萨沃岛和埃斯佩兰斯角之间的通道。斯科特正向北行驶，然而，他设法以阅兵场的准确性实施机动，率领他的纵队绕过去拦截止驶往海峡南面入口的日本人。他发现他的战舰排列得犹如T 字上方的一横，成功地拦截了敌人的先头舰只，他的每一门炮都能开火。他的驱逐舰正急驰前去占据最前面的位置，雷达在刺探封闭的水域，所有的大炮指向寂静的黑暗夜空。十一时四十六分，拥有最新式雷达的“海伦娜号”巡洋舰首先开火。美国战舰突然行动起来，照明弹和准确的炮火使来势迅猛的敌人睁不开眼。
袭击是完全出其不意的。后藤海军中将以为是他的战舰在向自己的运输舰发炮。他始终不知道自己犯了错误，因为几秒钟后，一发炮弹击中并摧毁了“青叶号”的舰桥，这位受了致命伤的海军中将不住地骂道：“蠢杂种！”骂着骂着就一命呜呼了。
混乱的不只是日本人。“旧金山号”开火后一分钟，斯科特也以为是他们在黑暗中向自己的驱逐舰开火。他命令停火，检查目标的识别灯。战斗中的四分钟的停火，恰好给予惊魂稍定的日本舰长们足够的时间来采取措施，解救他们的危险处境。两艘巡洋舰已经着火了。它们正要转弯，横列美国战舰又开火了，“旧金山号”的第一次齐射就把敌人的一艘倒霉的驱逐舰炸入海底。“古鹰号”巡洋舰多次中弹，掉在溃退的整个舰队的后面，斯科特转向西北追逐敌人。
午夜，斯科特又一次要求停止射击，以便他能重编舰队队形，日本人抓住这个机会向“博伊斯号”发起反击。由于疏忽大意而射出的一阵探照灯光，招来一阵排炮，准确地击中前炮塔。“博伊斯号”免遭灭顶之灾，只是由于舰壳薄，使海水在弹药库爆炸之前就灌了进去，还由于“盐湖城号”舰长行动迅速，他将重型巡洋舰撤出战斗编队，掩护受伤的“博伊斯号”。当日本人向黑暗中逃走的时候，他们向追逐者发射鱼雷。这场十分激烈的战斗在开始之后仅仅二十分钟就停息了，斯科特命令他的舰队向西南方向行进。
“天公抛弃了我们，”这是日本人对埃斯佩兰斯角的惨败所作的正式解释。他们第一次在夜战中遭到失败，损失了一艘巡洋舰和一艘驱逐舰，另一艘重型巡洋舰受重创。斯科特呢，尽管混乱的通讯几乎使他输掉这场战斗，还是在哥伦布日为美国海军赢得了可喜的胜利，洗雪了它先前的失败。
美国的一艘巡洋舰和两艘驱逐舰受重创；“邓肯号”驱逐舰受创太重而搁浅了。美国人曾出动麦击舰只，但它们没有驱散日本的驱逐舰，后者趁战斗之机将日军分遣队和四门重型大炮送上岸，然后神不知鬼不觉地溜出铁底海峡。可是，在十月十二日的最初两三个小时里，日本人犯了一个错误，派遣驱逐舰回去搜寻幸存者。两艘在第二天上午波海军陆战队的俯冲轰炸机和鱼雷飞机发现并击沉。
十月十二日夜晚，美国驱逐舰牵引第一批四艘鱼雷快艇到达图拉吉。在那儿建立一个基地，标志着美国海军开始决心不让敌人在夜间无所阻挠地控制瓜达卡纳尔岛周围的水域。第二天上午随之而来的是特纳海军少将的运输舰，迅速吐下美国师的三千人的部队。当晚，日本人安排了热烈的欢迎。登上瓜达卡纳尔岛的第一批美国陆军部队将受到一次可怕的炮火的洗礼，他们将把这场战斗视作他们的漫长的严峻考验中最恐怖的一场战斗。
当天下午，两次大规模空袭揭开了日本重新夺回这座岛屿的最大攻势的序幕，空袭摧毁了停在地面上的飞机，使五千加仑航空用油着火，并使主跑道和刚刚竣工的战斗机辅助跑道暂时不能使用。海军修建大队现在昼夜二十四小时工作，他们填补弹坑的速度，甚至快于炸弹和远程迫击炮（海军陆战队员给它们取的绰号叫“皮特斯手枪”）所能炸出弹坑的速度。但同午夜时雷鸣般的射击所造成的损失相比，现在的损失是微不足道的。午夜，空中充满好象是火车车厢发出的尖锐刺耳的叫声，象人那么大的射弹轰地落在地面上，犁起一条条红色火柱，好象发生小小的地震。
“金刚号”和“榛名号”战列舰遵守山本许下的诺言，赶米提供强大的支持，从十英里外的铁底海峡发射十四英寸炮弹。图拉吉的四艘鱼雷快艇冲出海面，但只能象狗一样徒劳地乱咬一通，因为驱逐舰迫使它们不得不呆在海湾里。“后来的情景难以形容，三十六厘米炮弹在机场爆炸，敌人的飞机、油库和弹药库着火燃烧，”田中海军少将的记录说。他的轻型巡洋舰和驱逐舰也向正在遭到猛烈轰击的亨德森机场发射口径较小的炮弹。“最后，在机场上空飞行的我方观察机投下照明弹，整个景象使东京两国桥烟火大会小巫见大巫。”
在美军阵地东面不到二十英里的地方，百武春吉将军在他的野战司令部里以同样满意的心情观看着摧毁性的弹雨。当栗田在上午二时半之后不久下令停止轰击的时候，他几乎达到了将“卡克图斯空军”捣碎的目的。在九十架飞机中，只有六架轰炸机和五架战斗机还可以使用。跑道上的钢席象卡纸板一样地被撕得粉碎。令人不可思议的是，只有四十一人死亡，但海军陆战队和新到达的陆军“小狗”受到了沉重的拘“击。到了午后，海军修建大队修好了“战斗机一号”跑道，剩下的飞机能够起飞去袭击当天下午的东京快车，然而东京快车的六艘驱逐舰还是继续前进，在当天晚上巡洋舰恢复轰击的时候将一千人的军队送上岸。盖格将军的飞行员必须用虹吸管从被打坏的飞机里吸出最后一滴燃料，以便使剩下的飞机能继续飞行。C…47 飞机冒着空袭，从圣埃斯皮里图运来一批急需的燃料，十月十五日使用这些燃料击毁敌人的三艘运输舰，丸山将军的第二师团就是在白天冒着空袭从这三艘舰上登岸的。
百武春吉将军集合了两千多人的军队、一百门大炮和一个轻坦克连，准备发动最后进攻。一周之后，当他的部队在美军阵地周围部署完毕，进攻就开始。范德格里夫特将军现在感到惊恐的是，持续的猛烈轰击将瓦解他的防务。又遭到两个晚上的轰击后，他于十月十五日向特纳海军少将、戈姆利海军中将和尼米兹海军上将发了一份急电：“局势需要立即采取两项紧急措施。掌握并保持对与卡克图斯空军相邻的海域的控制，阻止敌人进一步实施象这支空军在前三个晚上所受到的轰击。增援至少一个师的地面部队，以便展开外延作战，摧毁现在在岛上的敌军。”
“现在看来我们不能控制瓜达卡纳尔地区的海域，”这是尼米兹和他在珍珠港的参谋部所作的清醒的估计。“因此我们只有付出极大的代价才能向阵地提供补给。局势并不是毫无希望的，但肯定是非常危险的。”
山本集中了他的第二、第三舰队的四艘战列舰、五艘航空母舰、十艘巡洋舰和二十九艘驱逐舰，由近藤信竹海军中将统一指挥，封锁所罗门群岛的全部入口。十月十五日上午，他的舰载机在离瓜达卡纳尔岛七十五英里处袭击了一支护航运输舰队，迫使运输舰返航，击沉一艘驱逐舰和一条拖船。每架C…47 运输机只能运来够供十二架“野猫式”战斗机飞行不到一小时的燃料；潜艇运来九千加仑汽油和十吨急需的炸弹，这是孤注一掷的措施，第二天上午，十月十六日，孤零零的一架水上飞机供应船前来卸下一船宝贵的航空用油，后来这条船被炸到日拉吉的海滩上。美国航空母舰开到离岛六十英里的范围内，出动战斗机增援卡克图斯空军，而没有被南云海军将军的突击舰队发现。十月十六日晚至十七日凌晨，两艘美国重型驱逐舰溜进海峡，对机场西边修建的日军阵地进行迅速的反轰击，两艘舰成功地躲过了正在对亨德森机场进行又一夜轰击的三川的巡洋舰。
一次经过奋战可能获得成功的机会
“人人希望我们能坚持，”海军部长诺克斯在瓜达卡纳尔岛战斗呈现高潮的时候，以审慎的乐观对记者说。所罗门群岛的物资消耗战，正如金海军上将所预料的那样，以日本人经受不起延续更长时间的情况下吸引着日本的舰船、兵员和飞机。这正是帝国参谋本部企图避免的那种战役，因为它削弱了他们加强太平洋环形防线的能力。为了应付面临的危机，马歇尔和阿诺德同意金的建议：应当授权尼米兹将从太平洋其他基地抽调出来的飞机增援所罗门群岛，而用不着事前同参谋长联席会议商量。夏威夷的轰炸机奉命往西飞行，夏威夷的陆军第二十五旅处于一级战斗准备状态，随时准备开往瓜达卡纳尔岛。
在珍珠港太平洋舰队司令部看来，戈姆利显然由于吃不消这场使人筋疲力尽的战役而畏葸不前，需要一个人来换他。尼米兹的参谋部认为好斗的哈尔西是最合适的人选，经过一番考虑，他们一致认为应立即换人，不能拖延。
病后初愈的哈尔西海军中将，正横渡太平洋前往与麦克阿瑟将军联络的地点。“你将立即指挥南太平洋地区和南太平洋部队，”这就是十月十八日当他的科罗纳多式水上飞机停靠努美阿码头后等待着他的一封电报。“我的天啦！这是他们交给我的一个最棘手的问题，”这是他的第一个反应，“这是他们交给你的一件困难差事，”戈姆利对即将代替他承担整个盟军中最艰巨的任务的哈尔西表示了同情。哈尔西知道自己缺少舰船、兵员和补给。“欧洲是华盛顿的宠儿，南太平洋不是嫡生的，”后来他在描述他多次要求增援但被否决的情形时说。
头发灰白的好斗的美国海军将领将指挥他们战斗的消息，极大地鼓舞了守卫瓜达卡纳尔岛的海军陆战队队员——“片刻之前，疟疾害得我们没有力气爬出散兵坑，现在我们象小孩一样地欢闹庆祝了。”当范德格里夫特将军两天以后前往努美阿参加一次紧急参谋会议的时候，他显得比较乐观了。“我能够坚持，”他保证说，“但我需要得到比现在还要多的积极支援。”必须夺路将补给品运来，但哈尔西海军中将面临着兵力不足的大问题，他的海军受到削弱，只剩下斯科特的巡洋舰、“华盛顿号”战列舰特遣舰队和“大黄蜂号”特遣舰队。他觉得局势“几乎无望”，但在十月二十三日，“企业号”特遣舰队和新战列舰“南达科他号”驶入努美阿。“现在我们有了经过奋战可能获得成功的机会了！”
一九四二年十月是这次大战的关键时刻，因为不仅在太平洋，而且在北非和俄国，同盟国命运的凶吉都未可卜知。危机使华盛顿参谋长联席会议就战略发生了新的争论。斯大林敦促提供更多的战斗机和弹药，以支持红军竭力守住一片废墟的斯大林格勒，但英国人将要在埃及发动攻势，只能腾出十艘货船分别启航去突破德国对摩曼斯克的封锁。美国人腾不出舰船来，因为“火炬行动”的司令官艾森豪威尔将军又得到一个师，应他的请求，登陆推迟一个星期，推迟到十一月八日。
在市里斯班，麦克阿瑟将军再次提醒一旦新几内亚和瓜达卡纳尔被占领�