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这不是片刻之间，所能作得下决定的。然则眼前的应付办法，无非一个拖字。
“就这样！”他不自觉地自语：“静以观变。”
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一二三四五六七八九十
十一十二十三十四十五
十四
从定居烟台以来，蔼如觉得哪一年的夏天，都没有这一年热。
烟台的夏天，其实并不热。往年，蔼如悟得“心静自然凉”的道理，三伏中闲豫自适，由榴花照眼到金风送爽，仿佛只是一晃眼的功夫。而今年不同，一颗心怎么样也静不下来；尤其在有人问起，“洪老爷什么时候派人来接你进京”时，她会热得汗流泱背。
不但没有派人来接，两个月了，再无第二封信。李婆婆倒比较沉着，“中了状元应酬多，这个请，那个请。”她说：“在家乡，中了举人都有好一阵忙，何况中了状元？”
蔼如亦只有相信母亲的看法不错，借以自宽自慰。但毕竟只是写封信，再忙也不能说抽不出一个下午，或者一个晚上的功夫作一番笔谈。除非不愿谈，无法谈，视此为苦事，望而生畏，才会蹉跎下来。
一个人若是乐于做某一件事，怎么样也会匀得出功夫。这是人人都有过的经验。想到这一点，蔼如觉得更热了，常常通宵挥扇不停。
“状元娘子”憔悴了，自道是“疰夏”。旁人将信将疑，而李婆婆与小王妈却完全不信，因为从未见她疰过夏。
“婆婆，”小王妈终于忍不住了，话出口以前，想了又想，尽量用随便的语气，“我看，得要派个人到京里去看看吧？”
这句话，惹来李婆婆一声长叹。“唉！”她说：“我们母女怕是做错了一件事！”
“错是决不会出错的！三爷心不好，不会中状元。”小王妈将话拉回正题，“婆婆看，怎么得请个妥当的人去走一趟。”
“去了怎么说呢？”
“这要什么说法？自己亲人，派个人去探望，还非得要说出个道理来吗？”
“去一趟好些盘缠。”李婆婆没有再说下去。
小王妈自能喻得其意。开贺虽说受礼，其实有限，酒筵之费贴出去不少，酬神演戏更是大手笔。算起来，李婆婆卖地的钱，已是十去其九了。
既然出于自己的建议，当然要慷慨一下，“盘缠，婆婆不必管！”她说，“我来想法子。”
盘缠有了着落，可是谁来用这笔盘缠，却成了难题。不是心腹，不能托以这样的重任；不是能干的人，又不能担负这样的重任。两个人想了半天，小王妈想到一个人。
“这回办事，都请黄委员出面；一客不烦二主，我看只好仍旧求黄委员辛苦一趟。”
“不知道他肯不肯？如果肯，那是再合适不过。黄委员有头有脸的人，而且，”李婆婆说，“他跟三爷老同事，见了面也容易说话。”
一语未毕，门外有人接口：“不好！”是蔼如的声音。门帘一掀，她踏进来说：“我都听见了。不必请黄委员，他不合适。”
“怎么呢？”李婆婆有些困惑，“你倒说个道理我听！”
蔼如脸上一丝笑容都没有，面色显得苍白，坐下来喘一喘气，手按着胸口，仿佛心痛似地。李婆婆与小王妈无不大惊，不约而同地问道：“怎么回事？”
蔼如摇摇头，把手放了下来，低低地说了句：“家丑何必外扬！”
“唉！”李婆婆重重地叹口气，“你就是死好面子；情愿眼泪往肚子里吞。”
“不往肚子里吞，莫非跟不相干的人去哭？”
小王妈不愿听这些话，也不愿她们母女为此口角，所以提高了声音问道：“小姐，那么你看请谁去呢？要不，我去走一趟。”
“你又没有进过京，妇道人家，诸多不便。”蔼如答说，“你去，不如请老马去。”
马地保已为她们母女视作“自己人”，不必顾虑“家丑”会外扬。可是，李婆婆却有疑问：“老马恐怕也没有进过京；再说样子也不大上台盘。”
“只要他能办事就行。老马人很能干，又识字。还有，我家的事都在他肚子里，他知道该怎么说。”
想想也不错，李婆婆同意了。小王妈却认为还该问一问马地保本人的意思。
“那当然。”
于是唤阿翠即刻去请来马地保；由李婆婆先开口，说要请他进京一行。
“好啊！”不待李婆婆把话说清楚，马地保就兴奋了，“我老早就想进京玩一趟了！”
“慢点，老马！”小王妈立即提醒他，“可不是请你去玩的。”
“我知道，我知道！当然是有事。可是去送信？”
“信是要送的。要紧的是，请你去看看情形。”蔼如很吃力地说：“洪三爷从点了状元以后来过一封信，到现在两个多月，再没有第二封信。不知道他是不是公事太忙？想请你去跟他见个面。”
“嗯，嗯！”马地保问：“见了面怎么说？”
见了面该怎么说呢？说李家母女惦念他？这样的话，不说也不要紧；而要紧话却又不知从何说起。蔼如想了好一会才回答：“你听他怎么说。”
马地保将这句话，揉合在他有关洪钧与蔼如之间的所见所闻之中，细细体味下来，领悟到她的难言之痛，便点点头说：“你要跟洪三爷说什么，请你自己写在信上。我只看他的神气，听他的话。”
这个回答，李婆婆和小王妈都未能领略涵蓄在内的意思，蔼如却欣然称许，“对了！老马，”她说，“你就这样最好。”
“那么，”马地保问：“哪天动身呢？”
这次是小王妈作了答复，“越快越好，请你今天就去打听船期，有船就走，到天津起旱。”她问：“老马，你看要多少盘缠？”
“这，这我可不知道。”
“我知道。”蔼如接口，“请你去打听了船期再回来。”
“好！”
“喔！”马地保已快出门了，蔼如又将他唤了回来，有句话叮嘱：“这件事，请你不要跟人说起。连马大嫂面前都不必提。”
马地保想了一下，点点头说：“我懂。你放心好了。”
※ ※ ※
马地保的行李很简单，铺盖以外，一只藤箱，旧衣服中裹着棉纸包裹的四样文玩：一具竹根雕花的笔筒，一只白玉水盂，一方水晶镇纸，一柄象牙裁纸刀。是蔼如平日所用，特地托他捎给洪钧，名为“伴画”，其实是打算着逗起洪钧的睹物怀人之思。
一路省吃俭用，到了京师崇文门外，马地保不敢进城。因为他听说过，崇文门的税官，吃人不吐骨头，仗着“崇文门监督”一直是王公亲贵充当，靠山极硬，有恃无恐，连外省的督抚都不卖账，他一个小小的地保，怎敢去持虎须？因此，沿着东河沿往东，在北小市找了家极小的客栈住了下来。
巧的是这家小客栈的掌柜，正是山东人，姓佟。佟掌柜很照顾这个初次到京的同乡，将他安置在靠近柜房的屋子，然后问起来意。
“我是替人送一封信。”马地保答道：“长元吴会馆在哪儿？”
“在西边。”佟掌柜问说：“你要找谁？”
“洪状元。”
“洪状元？”佟掌柜不觉诧异，“是苏州的洪状元吗？”
“对！一点不错。”
“老乡，”佟掌柜不由得关切，“你跟洪状元认识？”
“认识。洪状元从前一直在烟台东海关当差。我——”
“怎么？”
马地保想说：我跟他还一起在福山县替人打过官司。但话到口边，觉得无须说此，所以又咽了回去。如今佟掌柜追问，不能不答，便含含糊糊地答说：“我见过几面。”
“那么，老乡，你是给谁送信呢？”
这就见得马地保老练可靠了，他不提蔼如的名字，只说：“是东海关上的一位老爷。”
“嗯、嗯！”佟掌柜说：“京里的规矩，官越大起得越早，都是天不亮上朝。像翰林院的老爷们，上午到衙门里打个转，没事就吃酒做诗去了，不定什么时候才回家。我想，你专程来报信，当然要面见本人；最好明天一早去，就一定见得着。”
“是，是！”马地保欣然答说：“你老哥替我想得很周到。准定明天一早，劳驾你派个伙计领一领路。”
※ ※ ※
“喏！”佟掌柜的伙计，指着那副已经褪色的“禹门三激浪，平地一声雷”的对联说：“这就是长元吴会馆。你老自己去问吧！我这里还有活，可不能陪你了。”
“多谢，多谢！”马地保道个劳，提着手里的蓝布包裹，踏进会馆，向门房问道：“请问，苏州的洪老爷，洪状元住哪间屋？”
正在看唱本的门房，拿老花眼镜往额上一推，定睛将马地保打量了一遍，慢吞吞地问道：“你是哪里来的？”
“我打烟台来，来给洪老爷送信、送礼。”马地保将包裹，往上提一提，表示不是撒谎。
“你请等一等。”
马地保很高兴，心想听佟掌柜的话不错，果然是一早来的好。于是在门房外面专供轿班歇脚的长凳上坐了下来，将预先想好要跟洪钧说的话，又默忆了一遍。
过不多久，门房入而复出，后面跟着个穿马褂的中年人，一直走到马地保面前问道：“贵姓？”
马地保急忙起身答道：“我姓马。”
“敝姓张，是这里的司事。”张司事自我介绍过了，将手一摆，“请里面坐。”
两人在门房中坐下，马地保仍旧是那句话，要面见洪钧，送信送礼，却未说信和礼物出自何人。
“喔，这可不巧了。”张司事搔搔头皮说，“洪状元不在京里。”
马地保一听这话，心往下一沉，急急问道：“到哪里去了？”
“到保定去了。听说是直隶总督李大人邀了去看文章；得要个把月才能回来。”
马地保愣住了，好半天才说了句：“那我只好等他！”
这句话大出张司事意料——他是受了同乡大老的关照，早有准备的。如果有烟台来人，绝不让他跟洪钧见面。原以为有这番托词，姓马的一定会将信和礼物留给他转交，不想他非面见本人不可。
越是如此，越不能让他跟洪钧见面。不过，逼他回去也不能操之过急。张司事便装出事不关己，毫无成见的神情说：“那也随你。请你留个地址在这里，等洪状元一回来，我好派人通知你。”
“是，是！多谢张老爷！”马地保说，“我住在北小市佟家小店，只问佟掌柜，就可以找到我。”
说完，马地保携着原物离去。张司事亦就跟着出门，直奔米市胡同潘宅去看吴大澄。
“烟台有人来了！姓马，带着信，还有一个蓝布包裹，说是送的礼，不知道什