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大阿福姑娘将糖葫芦并到羊肉串那只手里去，空手往绿袄上擦擦，伸出香肠手指，却无比轻巧取过鸡毛，看了又看，突然再问，“不对，你哪有那么好，无缘无故让我捉鸡吃？莫不是想把霉运转给我？要我说，横竖也待不了多少日子，你就继续认命吧，谁让你姓桑。”
“自然有缘故。”眉不跳，眼不眨，节南似未听进最后一句，“我向安姑花一百文买的，你要是不去，那我就把钱要回来了？”
大阿福姑娘跳了半丈高，已然全信，“别啊，我马上去！”转身要跑，又扭过头来，“可是你亏啦，那只小花最瘦，蛋都下不出来，鸡毛稀里耷拉。”
亏不亏这等事，不到最后，是瞧不出来的。节南想说，但转成轻咳，最终看着大阿福压过墙头，滚入邻居家去了。她这才进了屋，打开暖龛，拿出一盅漆黑乌亮的汤汁，一口气喝了，钻进被窝睡大觉。
等到节南让一股芦叶香气熏醒，屋内已全暗。
“什么时辰了？”她问。
大阿福姑娘的声音传进来，“吃晚饭的时辰了，你倒是狗鼻子，一闻一个饭点。快起！快起！不然别怪我一块肉不留！”
节南披了袄子到外屋，端起面前的菜盆子，拨一些到自己那碗白饭上，又从芦叶上夹只鸡腿。大阿福姑娘这才将白饭按进那只菜盆，又把少了一条腿的鸡拖到手边。
两人一起开吃，一个慢条斯理，一个狼吞虎咽。只是间中节南那只碗里的菜没了，大阿福的筷子就到，往她碗里夹一筷菜，又多添半只鸡翅膀。节南再把鸡翅膀送回去，大阿福头也不抬，接收到自己嘴里。
直至盆碗空了，全都收拾干净，两人这才端了板凳推开窗，用同一个角度，抬头盯着天上那半轮月亮，各捧一茶碗，说话。
“我捉拿小花时，听安姑正跟她丈夫说起今早的事。她摇着那只钱袋子，乐得眼都睁不开，好似那里头不是铜子，是金子。要不是做这道菜花工夫，我真想等瞧她找不见小花的模样。”大阿福姑娘嘴里不闲着，在窗台上放了把南瓜子，吧唧吧唧得磕，“爱占便宜的安泼妇若知，这一百文不是白得的，更不是你出的，岂非气死？”
“你又知不是我出的。”有人嗑瓜子，有人吃苦药，只是这回，节南喝得很慢，一口一皱眉，药味实在太苦。
“你要出得起，早干嘛去了？”大阿福垂涎芦叶鸡已久，但节南的钱袋对她，一直都是瘪的，穷得叮当乱响。
凤来县的人自然不知桑节南的真性情，大阿福却是从小与其一起长大的，特别事关吃食，很分得清这人何时真话何时假话。
“不管我出不出得起，总算解了你的嘴馋。”喝下半碗黑汁，节南原本病青的神色更涩冷几分，“柒小柒，吃饱喝足好办事，该动一动你那身快懒出油来的肉了。”
柒小柒，闺名小柒。
柒小柒居然半点不介意节南说她胖，反倒双眼放光，“好极，好极，如今吃也吃过瘾了，正手痒。我都瞧好了，这屁大点儿地方，能用得上我的，只有赌坊。要大绝不小，要小绝不大，双一双六随便通杀。如何？要我赢多少盘缠？”
节南睨这位胖妞一眼，嘴角微翘，“不劳师姐干这等精细活儿，只需帮我盯紧商师爷。”
这二位，同出一门，师姐妹。
柒小柒大失所望，“就这事？”
“就这事。待瞧见张正和老舍头进衙，听清他们和商师爷说什么话，就能回来了。”别看柒小柒爱吃，倒不是贪吃，办事可靠。
柒小柒肥掌扫过窗台，将南瓜子一粒不剩收进袖袋，“知道了。药在我屋里，记得准时煎服，师妹你那么会算会计，千万不要到了最后，让自己搞得前功尽弃。”
节南这会儿的脸色好了些许，白里青红，眼儿弯弯，只是无神无亮，“稍安勿躁，这事若真搞砸了，那我也一定会让它砸在你手里的。”
一个说一个肥肉多，一个说一个算计多，原来不是不报仇，而是报仇十年不晚。
☆、第5引 扇风压火
柒小柒朝天翻白眼，偏生知道对方有这等刁钻本事，说多不如做多，让她挑不出刺来就好。
柒小柒走后，节南重回厨房，将吃剩的鸡骨头丢进瓦罐，拎了小炉加了水，再把鸡毛堆在炉边，就着廊下煮起骨头汤来。她还拿着一把芭蕉扇，扇啊扇，都经过仔细算计，连味儿带毛，全往对墙扇去。
柒小柒瞧不见安姑气急败坏的模样，她却可以瞧个过瘾。
果不其然，片刻不到，墙头就探出安姑两只狐疑的贼眼兮兮，看清某人布置出来的“谋杀现场”，顿时跳起来大骂——
“你个天杀的女霸兀子，快还我家小花的命来！唉哟，我的心肝花儿欸，今早你还给娘生了热乎乎的蛋喂，哪知今晚就进恶人肚子里去了。阿弥陀佛，花儿，花儿，来世千万别投鸡胎……”
安姑冲节南蹬起急眼，“桑六娘，这事没完，俺要告你去！”
节南要笑不笑，看安姑握着绣花拳头捶心，恨不能念上百遍经，就地帮小花作一场法事，最后仍逃不脱利益熏心，那样子好不假惺惺。
“安姑这话，六娘怎地听不明白？这事不是早完了么？是你忘性大，还是我记性不好，今早安姑莫非不是为了小花上衙门喊冤？而我出的那一百文，难道赔得不是小花命？”
同一人告她桑节南？有一有二，可能有三，不能有四。
安姑一下子愣住了。起初自家男人把驴子卖了，正好是大家三天两头告桑六娘的时候。她看一些陈谷子烂芝麻的事都能讨到好处，也起了占便宜的心思，将驴子说丢了，算到桑六娘头上去，谁知官府判得容易，真让她多拿到一份子钱。她尝到甜头后，这才有了丢鸭丢鸡的事，但皆非真丢。
“这个……”她脑子胡转，“……我弄错了，早上丢得是小红，你……你连偷我两只……鸡！”对，就这么说，横竖全县人都恨姓桑的！没人同情桑六娘！
这妇人敢情还有点急智？节南笑声森森，皮灯下面青牙白，哪怕说话仍是有气无力的。
“安姑，你且信我一句，再贪得无厌下去，明早你的鸡舍里连根鸡毛都找不到了。没有鸡毛，就没有物证，单凭你空口白话，谁能断六娘之罪？再说，没准买你家驴子的林村阿张，买你家鸭子的大兴馆子，都会上衙门给六娘作证，到时便要清算你的诬告之罪了。我也不要你赔钱，只要你吃百棒打，折骨断筋就罢。”
安姑打个激灵，看着那道风中摇曳的病弱影子，心中发颤。
桑六娘知道驴子鸭子的去向！
“安姑莫惧，六娘只道没准而已。这不，今日花一百文买你这只鸡，毫不嫌弃地捉了吃了，又把你熏过来，就想好心提醒安姑一声——”小柒点她一条，越到最后越不能出岔子，这个邻居的嚣焰该扑灭了，不然老是突来一出，徒让自己分心，“你好歇歇气了，因为老天有眼，大恶小恶皆挨报。你不是说亲眼瞧见的么？天火无情，作孽太多的我的全家，如何被烧成焦炭，一个也逃不过去。”
“桑……桑六小姐，您别说了，俺们错了，今后这婆娘要再敢乱来，俺先打折了她的腿……您好好吃着，这鸡肉特别鲜嫩，俺喂的是上好油草种籽。”安家男人平时不吭气，大事不含糊，一把将吓呆的老婆拽下墙去。
太平了。
节南笑意渐弱，一脚踹倒炉上瓦罐，看它滚落，鸡骨头随洒，双眼收起冷芒，入屋加一件灰色风袍，戴上风帽，拢手入袖，出门一路向南。
南集有勾栏，是凤来县入夜之后仍热闹的好消遣。勾栏院舍里不仅有杂耍戏台美人窝，还有一条商街，每月十五上下必开七日夜市。凤来县小归小，但南颂风尚如此，富者富玩，穷者穷玩，爱花钱买闲乐。
这夜，月儿逢圆，天冷也挡不住爱玩的心性，南集人来人往。节南穿得灰素，又捡阴影底下走，别说没人认得出她，连是男是女都瞧不出，任她悄然无息拐进一条小巷后门。
给她开门的是位中年人，年纪三十七八，一身文士布衫，相貌挺斯文，语气有点怨，“怎么才来？”
节南的笑模样全不似之前病冷，滑头唧唧，“伍师傅真严厉，都不问我病安否，就管迟不迟的，吓跑了我，到哪儿再找这般乖巧的学徒呢？”
“小山，别怪伍师傅，谁让他摊上一份糟心活儿。”门边还有一人，比伍师傅年轻些，身材魁梧，一身匠衣短打，叫秦江。
节南哦了一声，“什么糟心活儿？”
这里是一家雕版工坊，外有商铺，做些天南地北的杂货中转买卖。工坊主造民间版画，供给方圆百里大乡小村。共有掌柜和版匠三名，学徒兼伙计四名。
伍师傅手艺虽然出众，但脾气古怪，和谁都不好相与，而节南之前，已许久无人愿意跟他学艺。所以，尽管节南是姑娘家，伍师傅最终接受了她。
至于节南能进这家小工坊做工，则因它是外乡人设立的分铺，版匠和管事都由总铺派下，学徒来自偏远乡郊，无人深究本地家喻户晓的桑家事，也不关心桑节南出身，平时只唤小山，当她无父无母的孤女。
“还不是怪你。”伍师傅哼道，“赶紧拿好东西，糟心地糟心事，早去早了。”
节南看看满脸好笑的秦江，越发好奇，问伍师傅去哪儿。
“别听你师傅的，是个好地方，好的让我眼红。”伍师傅没答，秦师傅答了，“春宵一刻值千金的好地方。”
伍师傅骂声放屁，“那你怎么不去？”
节南哈哈笑道，边笑边咳，“果然好地方。早听说春金楼燕子姑娘的赫赫声名，更听说她为这回府城年会练就一支奇舞，或可拔得头筹。小山知道了，定是春金楼要请咱们雕制燕子姑娘的美人版，到了府城人手一张，先以美图夺人心。”
春金楼，她早想进去逛逛了。
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☆、第6引 春楼千金
秦江竖起大拇指，“小山就是不一般，一猜就中。陈掌柜还说小山是姑娘家，你们师徒俩进出春金楼啊，立刻省心一半。”
“还真是怪我。”也怨不得伍师傅发火，以他的古板性情，还有一手木刻黑白版画的高超工艺，怎能“沦落”美人图？
节南心思陡转，“伍师傅若信得过小山，让小山一人去，足矣。”
版画头一步，好似绣花，如果没有现成的花样子，那就得先绘花样子。所以，刻美人，就得先画美人。
画画，多简单，笔墨纸砚，再加一只手。一只手，她还是腾得出来的嘛。而且，她有帮手。
才夸节南不一般的秦师傅却质疑，“就你？”
反倒是伍师傅，一副谢天谢地甩了烫手山芋的表情，扭头就往工坊里面走，“跟我大半年，正好让我瞧瞧你学得怎么样。”
秦江傻了眼，连忙追去，“伍师傅，她平时就是干干杂活，连刻刀都拿不像，画功如何我们不曾见过，你怎能放她一人去？”
卸下来的重担，伍师傅哪肯再背上身，转身对着节南直挥手，让她赶紧走，“天下美人一张像，小山你去露个面，随便装装样子，应付了楼里周妈妈就是。”
节南拎着小包袱就走，听见秦师傅“使不得，使不得”的话语飘远，不由露出笑来。如果�