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“因为打赌输了，就是去年的事儿，何铁嘴一家搬来……”
“何铁嘴是这家的父亲？”
“是，铁嘴神断，很有名的。他去茶馆听书，听完之后给罗洪水算了一命，说他三天之内必然变哑巴，罗洪水不信，还骂何铁嘴嘴脏不会说话，吵来吵去，两人打赌，赌注就是这座院子，还有何三姐儿。”
“何铁嘴拿自己女儿当赌注？”
“对啊，可他赢了，不到三天，罗洪水真变哑巴了，一个字也说不出来，吓得半死，交出房子，奔江南去了，说是只有拜遍九十九庙之后，才能重新说出话来。”
跟随义父查案多年，胡桂大对这些江湖伎俩再熟悉不过，嘿嘿笑了两声，知道何铁嘴是什么人了，掏出一枚铜钱，扔给说话的小孩子，又问道：“说说何五疯子。”
另一个小孩子抢着说：“他其实叫何五凤，凤凰的凤，可他脾气不好，爱打架，人家打不过他，就叫他五疯子。何铁嘴说了，他这个儿子命中该遇一位贵人，遇着之后就能改邪归正。”
“何三姐儿呢？”
“那是何五疯子的姐姐，人可好了，总给我们买糖吃，不只一个铜子儿。”
“人不大，心倒不小。”胡桂大又掏出四枚铜钱，给每个小孩子一枚，“这个何三姐儿功夫不错吧？”
“当然，何五疯子谁都不怕，连他爹都不怕，就怕他姐姐，因为他打不过。”
“他们姐弟都是跟何铁嘴学的武功？”
“不是，何铁嘴就会算命，不会武功。他说过，三姐儿和五疯子小时候遇到过神仙，三姐儿恭恭敬敬，连续一年从家里偷食物送给神仙，最后获授全套功法。武疯子只坚持了几个月，所以学到半截功法，就这样，神仙也觉得传授得太多了，弄断他一条腿，武疯子就这么变瘸了。”
胡桂大越发确信无疑，这就是一家江湖骗子，心中冷笑，何家真是大胆，竟然骗到赵家子弟头上，等家中事务一了，他要给这家人一点教训。
胡桂大又问几句，每个小孩子又给一枚铜钱，将他们打发走，盯着何家大门，等三六哥出来。
他没等太久，小孩子走开不一会，胡桂扬从何家出来了，脸上还是那副不该有的笑容。
“怎么样？”
“有意思。”
“见着姑娘了？”
“没有，见着何铁嘴了，他给我算了一命。”
“怎么说的？”
“他算出我兄弟众多。”
“嘿，说明他认出你是谁了，还说什么了？”
“他说我这些兄弟，十天之内死亡过半。”
胡桂大怒道：“好个老骗子，敢这么说话，是不是让咱们花钱消灾？”
胡桂扬摇头，“他说这场灾消不了，他还说……我会在梦中杀人。”
第十七章 劝退
“这家人全是骗子。”胡桂大看得清清楚楚，“而且是那种没什么本事的骗子，只能糊弄愚夫蠢妇。小时候遇到神仙？嘿，十个骗子九个半都这么说。预言说书先生三日之内变哑巴？这分明是两个江湖骗子合伙设局，就是卖房子，何铁嘴却因此传名，在京城立足，罗洪水正好要换个地方重说三国，卖个顺水人情。”
对这些手段，胡桂扬当然一点都不陌生，可他只是笑笑，直到进城也没开口。
“三六哥，你还是想太多了，何家明显认出了你，故意演这场戏，估计何五疯子追人、何三姐儿甩绳子扔石子，都是演给咱们看的，她一个女孩家儿，哪来这么大力气？至于何百万，说这些话无非是要让你心烦意乱。”
“他为什么要让我心烦意乱呢？我不过是锦衣百户赵瑛的一个干儿子，在四十个兄弟当中毫不突出，论人缘，不如大哥，论镇定，不如五哥，论武功，不如十六哥，论才智，不如十三哥，论……”
“行了！”胡桂大显得有些激动，“就算你的疑虑都是真的，难道不应该想办法救自己、救别人吗？我们都会帮你。”
胡桂扬停下脚步，让开街上来往的行人，“帮我？我甚至不知道该相信谁。”
“你可以相信我啊。”胡桂大目露真诚，希望能得到三六哥的信任。
胡桂扬笑了笑，“你同时给大哥、五哥做事，还有精力帮我吗？”
胡桂大的脸一下子红了，想掩饰都来不及，既羞愧又恼怒，甩手就走。
胡桂扬追上来，与三九弟并肩走了一段路，说：“你误解了，我没有别的意思，记得吗，那天还是我让你去讨好汪直的。”
胡桂大气鼓鼓地又走出一段，眼看快到观音寺胡同，他停住脚步，脸色还有点红，但那不是羞愧与愤怒，而是激动，“我是在同时给大哥、五哥办事，我跟着你的确是为了监视你，那又怎样？义父没了，人人都在寻找出路，我当然也不例外，而且……而且，你总是说些怪话、做些怪事，大家都不放心，才让我跟紧一些。”
胡桂扬在胡桂大肩上轻轻击了一拳，笑道：“好好干，你肯定能成为锦衣卫，但是也要小心些，不能总是脚踩两只船，大哥、五哥早晚会各奔东西——还真是一个东、一个西——你选得越晚，越不受重视。”
胡桂大呆若木鸡，好一会才道：“三六哥呢？选东还是选西？”
“我？”胡桂扬迈步前行，几步之后说：“如果非要选的话，我要让他们争着选我，看看谁给出的条件更好。”
“呵呵。”胡桂大笑得不太自然，有嘲讽也有羡慕，“只怕东西两厂不肯吧，想去这两个地方的人多着呢，锦衣卫就有一大批，何况咱们这些刚站在锦衣卫大门口的人？”
“你若是能将我变成妖狐，就有人抢着要你。”
“我不是那种人，也没那个本事。”胡桂大严肃地否认，“无论今后选择跟随大哥还是五哥，我绝不会去害另一个人，更不会害三六哥，因为咱们是兄弟，都是义父的干儿子，从小一块长大，经历过那么多的事情，可以各走各路，但不能互相暗害，我……我……”
“我相信你。”胡桂扬没有笑，迈步又往前走，眼看天色渐黑，“快点回家吧。”
观音寺胡同依然冷清，快到赵宅大门口时，胡桂扬说：“三九弟，我要你帮我一个忙。”
“你说，我一定帮。”胡桂大很高兴。
“看着我睡觉，如果再有兄弟出事，你要为我作证。”
“好啊，其实大家都相信你……好，我看着你。三六哥，你别睡棺材里了，我屋里的炕足够大。”
“不行，我得睡在那里，或许能找到义父遗体的线索呢。”
赵宅也已恢复正常，十六郎胡桂奇醒了，没有性命之忧，让大家都松口气，二十四郎胡桂效亲自向胡桂扬道歉，承认自己弄错了，三九弟不可能既在京城家中休息，又在城外伏击自家兄弟。
三十多名义子聚在一起共进晚餐，先向义父和三郎胡桂精浇酒祭奠，老大胡桂神说了几句，无非是怀念义父、兄弟团结的意思，接着是老五胡桂猛，说得比较多，也比较实在，主要内容是报复，声称他已经找到重要线索，数日之内就能发起反击。
胡桂猛没说线索是什么，但是肯定的语气激励了大家的信心与士气。
许多义子都有任务在身，所以酒是不能尽性了，各喝两三碗，吃饱饭菜，陆续告辞。
胡桂扬无事一身轻，走得稍晚一些，回到前厅之后，叫仆人送来一桶热水，洗个澡，换上舒适的衣裳，这才准备休息。
胡桂大抱着被褥来的，但是拒绝靠近棺材，在靠墙的位置搭铺。
胡桂扬躺在棺材里，找到那个“扬”字，轻轻划拉，有一搭没一搭地与三九弟闲聊，等着蜡烛自然熄灭。
隔着棺材，声音稍显沉闷，两人都得提高一些。
“三六哥，你说过想去南方？”
“嗯，你还记得。”
“当然，咱们一块去锦衣卫的时候你提起过，还说已经凑够了路费，再当几年私盐贩子，就能买块田过悠闲日子了。”
“对，我是这么说的，怎么，你也心动了？”
胡桂大沉默了一会，“要不，你现在就去南方吧。”
“呵呵，你竟然比我还急。”胡桂扬也沉默了一会，“这是谁的意思，大哥还是五哥？”
“你别管了，反正你也无所谓，我能给你弄到一笔钱，不多，几百两吧，去江南做点什么都行，用不着非要贩盐。”
“无论这是谁的主意，我相信他都是好意，可是——我想我走不了，更不用说去江南。”
“你不试试，怎么知道不能走呢？现在没人看着你啊，你有手有脚，别太张扬，暗中出城，不会被人发现的。”
“网已经撒下了，三九弟，是一张大网，而我只是一条小鱼，不挣扎还好，一挣扎，自己痛苦不说，可能还会连累更多人。”
胡桂大的声音从头顶响起，他走到棺材边，低头看着里面的三六哥，“你为什么总是……不求上进呢？小时候义父就夸过你，论聪明才智，只有十三哥能与你相提并论，大家都以为你会是最早成锦衣卫的兄弟之一，谁知……唉，寻找义父遗体的时候，还以为你能振作起来，结果三哥一死，你又变回老样子。”
胡桂扬笑笑，正要开口，蜡炬突然灭了，最后一团残光摇摇晃晃，迅速消失，胡桂大急忙退回墙边，离棺材远一些。
“我想……我就是太懒了。”胡桂扬有许多话想说，却又一个字都不愿说出口，打了一个大大的哈欠，“光是说到懒字，我就犯困，好了，不聊了，我要睡觉。”
“不行，三六哥，你必须振作起来，这几天的确发生了一些怪事，京城对你来说已经不够安全，起码到外面躲上一阵。就算你不为自己着想，也为其他人想一想，如果真有人想把你造成妖狐，肯定会继续向兄弟们下黑手。”
“你相信我的怀疑了？”
“多加预防总没坏处。”胡桂大回避了问题，“只是你当不成百户了，袁大人也会生气，但是你都不在乎，对吧？”
“袁彬贪恋的只有官位与权势，他不在乎义父，更不在乎咱们这些人，我当然也不会在乎他的发怒。没准这一切就是他策划的阴谋，他说自己不信鬼神，可是只要皇帝开口，他什么都会相信。”
“忘掉阴谋，离开京城吧。”胡桂大又一次劝道。
“好，那就试试，能够远离是非，当然最好。”
胡桂大轻轻地欢呼一声，“明天我就安排，快的话，明天夜里就能出发，当然，不能太晚，要不然城门就关了，得准备一匹好马……”
“啊……困了困了，看紧了，别让我出屋，最好别让我做梦，那个何百万说了，我的梦很危险。”
“别听他的，何家必然被收买了，等着吧，过几天我就会带人将他们全家一锅端掉，小小一个江湖骗子，竟敢插手咱们家的事情，真是大胆。三六哥，你见到何家的女儿了吗？估计不会好看，张媒婆那张嘴……三六哥，你还醒着吗？”
胡桂扬已经睡着了，发出轻微的鼾声。
胡桂大睡不着，这几天他经历的事情也不少，原本清晰的道路与前景，越来越模糊，但他不想逃走，仍计划着成为锦衣卫的一员，然后投靠更有权势的上司。
与义父赵瑛不同，胡桂大对鬼神无所谓信与不信，他更接受义父后期的看法，抓妖寻仙不过是一种养家糊口的手段而已，既然如此，他认为地位越高越踏实、家业越大越稳定。
大哥投靠西厂，五哥依赖东厂，胡桂大开始认真考虑自己的选择，“的确不能再等了。”他小声自语，心中还是难下决定。
一阵风无缘无故地从身边吹过去，胡桂大起了一身鸡皮疙瘩，一下子坐起来，仔细想了想，自己确实将门窗都关好了，不应该有风进来。
“三六哥。”胡桂大小声叫道。
棺材里没有回应，胡桂大等了一会，正要躺下，就听得屋外传来一声惨叫。
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