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虽然她对柳氏甩了脸子，柳氏倒没有生气，示意自己的人出去看着门，才低声说：“你是不是怕这时候如果同别人议了亲，就表示三皇子会失去镇北侯的支撑？就是三公子继续在他那里，没有了姻亲之系，怎么都少了层关系。”
沈湘一下子惊住，看着自己一向温柔的大嫂，眼泪涌上了眼眶，柳氏忙抽出手帕递给沈湘，小声说：“我祖父也算是高官，我小时候他常把这些道道儿给我当故事讲。”
沈湘接过手帕捂着脸哭了，哽咽着说：“大嫂！我不知道该怎么办！”
这次，柳氏倒是不解了：“什么怎么办？就接着等吧，日后嫁给他就是了。”
沈湘哭着说：“可我不想嫁给他！”
柳氏惊讶：“怎么不想？”
沈汶哭着摇头：“怎么都不想！”
柳氏一想就明白了：如果三皇子成了皇帝，沈湘的性子实在不适合成为深宫的皇后，她不想一辈子待在皇宫里，所以，三皇子登基，沈湘不想嫁。可如果三皇子不成皇帝，以现在他与太子两营对垒的情况看，太子如果胜了，他就没了活路。镇北侯掌着重兵，沈湘若不嫁给三皇子，肯定不会有事。可如果她嫁了，不仅沈湘自身难保，说不定让那时成为皇帝的太子借着这个由头，来给镇北侯府好看。为了家族的安危，沈湘也不该嫁……那么现在的等待注定是一场空。
柳氏皱着眉叹息了一声，问道：“那现在你想如何？”
沈湘哭完舒服了一些，擦干了脸说道：“反正，我就是不议亲。什么时候他娶了别人，我再议亲。”
柳氏思索着点头，说道：“也只能如此了。”这时候可不能给三皇子釜底抽薪，日后万一三皇子赢了，还不恨死镇北侯府？
她起身告辞，沈湘肿着眼睛问：“大嫂要如何对母亲讲？”
柳氏微笑着说：“就说大小姐又哭又闹，死也不想议亲，说要是逼她，她就上吊抹脖子。”
沈湘一下子笑了：“大嫂可真坏，什么都推到我身上。”
柳氏一叹：“女儿和娘贴着心，你怎么闹都不为过，我只是个媳妇，只能干事，不能撒娇耍赖，办不好事，可是要赔不是的。”
沈湘深吸口气：“大嫂，说实在的，也许我就不该嫁人。让我这么低声下气的，我非憋死不可。”
柳氏温柔地笑着说：“三皇子的母亲已经过世，你过去可就是个做主的人，也许他就是你能嫁的人呢……”
沈湘捂耳朵：“不听不听！大嫂快去对母亲说，我还会绝食之类的呢！”
柳氏笑着走了，可到了杨氏那里，就换上了副悲伤的样子，一进门，见老夫人也在，放下了一半的心，拿出手绢来在眼角擦了擦不存在的眼泪，对着杨氏行礼。
杨氏方才刚要向老夫人抱怨这个事，见柳氏来，正好开头，问道：“你去问了大小姐的意思了吗？”
柳氏点头说：“问了，也劝了，可大小姐急了，哭闹起来，说她要寻死……”将所有的威胁说了一遍。
杨氏哀叹：“这哪里是女儿啊，这是讨债鬼呀！她这么大岁数不议亲，得让多少人指脊梁骨。人们会说她有毛病啦，沈家的女儿古怪啦，这让汶儿日后也有问题呀……”
老夫人皱着眉使劲数佛珠，等杨氏告一段落时，才语气坚定地说道：“湘儿从小习武，是女中豪杰，她的婚事，一定要让她同意才能议，绝不能背着她议亲！你听我的，别闹了！”太子要对镇北侯府下手了，镇北侯府和三皇子生死相依，沈湘就是要等十年也得等着！怎么能议亲？杨氏真是糊涂！
杨氏不能跟老夫人作对，只能忍下气，不再张罗沈湘的婚事，任沈湘蹉跎了。
？
☆、做人
？ 宫中，炼丹的宫房已经修缮完毕，等铸造好的丹炉一运进来，茅道长就能炼丹了。
皇帝对茅道长越来越信任，每天都要与茅道长相处一段时间。茅道长协助皇帝行导引之术，陪皇帝练习吐纳，向皇帝讲解内丹术，其实这是道家对气功叫法：“此术以人体为丹炉，故称‘内丹’，以别于‘外丹’之用鼎为炉。内丹术起于战国之前，奉天人合一天人相应之道，纳外气、养内气、和阴阳、通经络、以炼精化气、炼气化神、炼神还虚……以修练成仙而达至长生不老为最终目的。”
皇帝年轻时对这种玄学的东西兴趣寥寥，可是也许是年纪大了，现在听到这些，津津有味，觉得字字都带着能让人心驰神往的力量。
但鉴于皇帝几十年纵情声色，突然靠深呼吸几次或者抻两下筋，顶多不适稍缓，可还没有到神清气爽的地步。为了加强效应，茅道长就给了皇帝一些自己过去炼出的长生丹吃。道家的丹药多含矿物质，矿物质有调元气的作用，皇帝吃下后果然觉得精力充沛许多，原来的手脚发凉也见好。皇帝更加对茅道长大加赞赏，对城外的霄云观也多有奖赐。
茅道长一得皇帝的恩顾，来亲近他的人骤然大增。高官重臣都来请他做法，一时间，茅道长之名声大震，何止京城，连外省都通过政事邸报得知，皇帝新近宠信了一个得道的真人，是太子推荐给皇上的。
首当其功的太子并不以此为傲，对待皇帝的态度更加恭敬，对茅道长反而不甚亲近，从不像其他人那样去找茅道长品茶论道。这点让皇帝很高兴，如果太子与茅道长走得近了，他倒是会怀疑太子的用心。
许多人都为三皇子感到惋惜：这几年连年干旱，三皇子只凭着当初“储粮”的建言，就让人另眼相看。即使太子把持了大多要害的官职，民间和清流对三皇子的支持越来越强，两个人在朝上朝下各有强项，已经近乎势均力敌。可太子推出了一个道士，得到了皇帝的喜爱，一下子就把皇帝的重心移向了自己，把三皇子衬托得没有什么孝心。
三皇子府中，习武场上，三皇子正满身大汗地拉满硬弓，射出了一箭，他眯眼看了下箭落之处，转身到了武器架边，将弓挂好，摘下扳指，才对着坐在一边的叶大公子说：“行啦行啦，才让你等了一会儿，你看你眉头皱得，快能抓到苍蝇了！”
沈卓笑嘻嘻地过来对三皇子说：“你现在真是百发百中了。”
三皇子用鼻子哼道：“这么射顶什么用？骑在马上我还能这么瞄着？那边人能站着让我射？以前还觉得不错，现在越来越觉得自己没本事。要是北戎真打过来，一点都不夸张地说，咱们都得完蛋！”
沈卓知道如果没有自己的妹妹领头准备，这的确是结局，但是嘴上只是说：“别这么长他人志气，如今你在朝上已经得了很多人的支持，万一有战事，还是能招呼起一批人的。”
叶大公子脸色不快地说：“你就别在这里给他打气了！你看太子为皇上找的茅道长多么得皇上的欢心，就该知道皇上现在最关心的是什么。”他扭头对三皇子说：“你怎么就不能听我的话？拿着我让人帮你找的千年老参去献给皇上？”
三皇子笑道：“你骗人都不脸红！千年老参？那还不早成精了？能到你手上？”
叶大公子恨铁不成钢地说：“不就这么一说吗？！谁能看出不是千年的？让他找个千年的来比比！”
沈卓也对着叶大公子哈哈笑：“你真够赖的！”
叶大公子生气：“你们怎么能这么嘻嘻哈哈的？！他只要表达一下孝心，就能让皇上对他多份青眼，能与那边较下劲儿。”
三皇子不屑道：“干吗要跟他比着去献媚？好像女子争宠似的，我懒得和他干一样的事。”
叶大公子着急：“你对皇上摆什么架子？不管怎么说，他是你的父亲！去表示一下怎么了？你难道不该尽尽孝心吗？”
三皇子一扯嘴角：“如果他是个平常的父亲，对他好也没什么。可他是皇上，对他好他就觉得我是在等着他给我点儿好处。他大爷的！你看那位，快成狗了，天天那神情就像等着父皇给他扔块骨头！”
沈卓又大声笑起来，叶大公子叹气：“哪家不是这样？父母是天，子女是地，尽孝心，不也是在讨父母的欢心？得个好名声？父母养孩子为什么？如果是个不孝儿，还养他作甚？”
三皇子皱眉了：“我怎么听着这就像做生意似的？”
叶大公子起身拍了下三皇子的肩头说：“你就别在这里挑刺了！这是千百年的老规矩了，儿子总得去巴结老子，他们有钱，有权，有地，有房……反正你去献个人参，只有好处没有坏处！”
三皇子不快地说：“说实话，你越这么说，我越不想给什么人参了！你把人参留着吧，等什么逢年过节祝寿庆典之类的日子再给吧，反正我现在是不会为了和那个道士争风头去给人参的。”
叶大公子气得跺脚：“你怎么能这么不通融！你知道，如果你稍微通融一点，一点点！太子之位早就是你的了！”
三皇子翻眼睛：“呀哒呀哒呀哒！我听得够多的了！什么对父皇亲近些，什么娶个吕氏的女的，什么早有个孩子……这些可都不是一点点！”
叶大公子咬着牙：“怎么不是一点点？亲近下你自己的父亲有什么错？男大当婚不应该吗？早点要孩子有什么不好？”
三皇子看看在一边看热闹的沈卓：“你跟他说说！我得去沐浴了。”说完，转身走了。
叶大公子深叹了口气，与沈卓慢慢地走到了后院里一个无人的角落，叶大公子对沈卓低声说：“我知道沈大小姐是你的妹妹，可我们两边现在这么胶着着，哪天是个头？太子是个阴险的小人，不能为君。三皇子热心边防，为人坦率，若是有我等相助，远比太子对国家有利。你能不能从国家大义出发，劝他去讨一下皇上的欢心，顺着皇帝的心思不娶你妹妹，或者娶个侧妃，先有个孩子，不就全成了吗？他身为皇子，怎么能不先以天下为先？只抱着自己的骄傲和情怀不放？”
沈卓斟酌了一下，小声说：“你也不是不知道，他不亲近皇上，是因为皇上纵容先皇后毒死了他的母亲。他们毕竟是父子，他只能这么疏离。要是亲近了皇上，不就是忘了母亲的抚养之恩和惨死？这是小事吗？他不娶别人，因为他对我妹妹有意，若是为了皇位更改心意，就是出于大义，也该算是个变心之人。若是因为想要孩子，就先抬侧妃，这置未来的正妻于何地？是不是个不明礼数之人？要是他真的对母不孝，对人不信，忘理背义，这样的人和太子有什么区别？他若是连自己的品德都无法保持，早晚就是另一个太子！还说什么能为天下考虑？一到了那个位子上，肯定就只为自己打算了。我倒是觉得他这么坚持着挺好，至少说明他有骨气，不为了那个位子做出背弃自己良心的事。皇子怎么了？皇子也得先做人！要是为人有缺，才华越多，危害越大。你看太子不聪明吗？可又如何？”
叶大公子一边摇头一边叹气：“你们都这么不成熟！这世上好人不长命，他这么犟着，日后就是一条死路啊！处世圆通方可成事，你们都太年轻了！”
沈卓心里知道叶大公子是对的，如果不是己方掌握着先机，照着现在的情形发展下去，日后太子必然大胜，本方是死无葬身之地。所以他一点也不怨叶大公子撺掇着三皇子去讨好皇帝早点要孩子什么的，这些的确都是求生的手段。只是现在有了沈汶的打点，就不用这么委屈