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卓秉恬大惊失色，连忙搀扶还礼道：“老大人何出此言？你我素来交好情同父子，中堂的提携眷顾卓某没齿难忘，既然中堂将令郎托付于我，卓某自当言传身教！然则中堂何以这么悲观，倒像是临别托孤一般？”
赛尚阿老泪闪烁道：“不是老朽悲观，而是时局难以乐观呐。老朽此番南去凶多吉少，然国家有难，皇上点名指派老朽分忧，老朽又怎能推诿责任？大不了将这把老骨头丢到战场，为大清和皇上捐躯殉难便罢！今日一别，老朽只怕再难有跟卓大人相见的日子啦，咱二人以茶代酒，喝了这杯权当是为老朽饯行吧！”
两人各端一杯冷茶一饮而尽。在赛尚阿看来与其说是饯行，倒不如说是替自家送终更恰当。
——后来广西战局崩溃，太平军突破紫荆山去攻占永安州，休整半年后转进湖南，朝廷的疥癣之疾终成心腹大患。结果果然被赛尚阿料中：他本人被革职究办，处斩监候（死刑缓期执行），赛府满门被抄！
而接下来的遭遇颇具戏剧性，赛尚阿的儿子崇绮在卓秉恬的教诲下，于同治四年高中乙丑科状元，打破了大清国“汉不选妃，满（蒙）不点元”的惯例；清同治十一年，十六岁的同治皇帝大婚，所立皇后正是崇绮之女，也就是赛尚阿的嫡亲孙女……赛府这支没落贵族，居然神奇般地重振旗鼓咸鱼翻生，不能不叫人佩服赛尚阿的英明远见！
此皆后话，按下不提。
……
正因为赛尚阿对广西乱局有这份清醒的判断与认识，所以他的钦差仪仗才故意走走停停，加之各路平逆军兵行动迟缓，通往南方的官道崎岖坎坷，竟使得赛中堂赴任的时间花费了两个月有余，如不是京城快马隔三差五递来朝廷的催促，只怕这一行程还要无限期地拖延下去！
老谋深算的赛尚阿原本指望，即使他本人及各地援兵未能如期而至，目前官军对长毛匪逆的兵力对比仍占据优势，假如李星沅，向荣等一班文臣武将用兵得法，等他的钦差队列浩浩荡荡开进广西，长毛发匪的嚣张气焰已经被及时扑灭了——他赛尚阿早已功成名就，宁愿多分些平逆的军功给下属，也不愿担负战事失利的首责。
岂知向荣和乌兰泰两员将领昏聩，非但无法遏止颓势，甚至就连维持不胜不败的平衡也做不到，最后还是要他这位跟“之乎者也”打了一辈子交道的老文臣，来出面收拾破败的烂摊子，这让赛尚阿如何不怒火中烧？
乌兰泰立身回禀道：“老中堂明鉴：那长毛人多势众，有尚弟会妖论蛊惑人心，临阵顽抗蜂拥而上不惧死伤，掼用火药以助声威，非寻常山匪流寇可比，标下黔军死伤惨重，实不能一鼓聚而歼之……”
“强词夺理！”赛尚阿用少有的冷峻口吻道，“拜上帝教的歪理邪说，怎及得过我大清的正溯圣治和千年一脉的儒学精要？你说发匪擅使火药，难道我堂堂官军绿营就少了火药了吗？本差随行携带烈性火药数千斤，全都交予你们黔军使用，你乌兰泰都统能确保荡平匪患吗？”
“这……”乌兰泰语塞。
“如今发匪猖獗，在座各位世受皇上恩典，理应步调一致精诚协作！”赛尚阿冷冷哼道，“可你们这些人呢？文武相轻，将帅失和，彼此勾心斗角，指令发匪有隙可乘日益强大。你们如此玩忽懈怠，将置国家命运及皇上恩德于何地？难道真以为本差带来的‘遏必隆’宝刀是摆做样子的吗？周天爵罢官去职，就是你们的前车之鉴！本差奉皇上之命亲临广西督导剿逆，从今往后三军务必同心同德骁勇用命，谁再敢怯敌畏缩，可就不是丢官议处这么简单了——休怪本差不讲情面，祭出‘遏必隆’宝刀先斩后奏，拿他的人头提振士气！”
众将在赛中堂的严厉训诫下气不敢出。向荣乃军中名将，自战场上真刀真枪拼杀过来，自然比旁人多了几丝胆气，因见场面极度压抑冷清，只好发狠般地出头道：“禀中堂！标下曾跟长毛大小十余战，具标下观察所悟，长毛虽则狡猾悍勇，却也有他们的弱点可赀利用——长毛人数虽众，能够驱使冲锋陷阵的壮勇仅万余人，其余仅是老弱妇孺之辈；另外长毛布阵过于依赖天险，疏忽侧翼防护，一旦我们集合官军从正面寻求突破，再派遣干将率小股精锐由侧后方迂回包抄，则长毛拖家带口转移不便，势必会拼死固守，我们趁势前后夹击，当可将洪杨首逆一鼓成擒！”
“哦？此法甚妙。”赛尚阿双目放光，似是抓住了一根救命的稻草，“但侧面奇袭需要得力的战将负责指挥，不知向大人可有合适的人选？”
“有。标下有一员副巡检文武兼备智勇双全，可委以重任！”向荣回头朝帐外候着的几排军官唤道，“张国梁，张国梁何在——”
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第六章 南下北进 3（）
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张国梁应声而出。＇＇经过多日的调养，他腿上的枪伤已基本愈合，精神面貌业已不复被俘时的萎顿，整个人越发变得沉稳内敛。
李秀成临去山人村的头天晚上有意安排了一场戏，由张国梁的师侄刘永福，在几名联络到的天地会信徒及李家军特战队员的配合下，成功进行了一次解救行动。其中的惊险曲折，倒也不必细表。张国梁得脱牢狱后，曾要求刘永福跟随他一起投靠官军，人小鬼大的小福子想了想道：“师叔，我看我还是先回钦州老家去吧。我既有愧于，又背叛了李秀成的栽培，不论投靠官府还是继续寄身李家军，我都觉得别扭，倒不如回家乡耕田习武。有朝一日师叔在官军那边混出头，再唤小福子前去效命不迟。”
张国梁勉强不过只好由刘永福自去，他本人则带着几名漏网的手下昼伏夜出，一路又收拢了许多“思旺战役”侥幸活命的绿营军和团练，临时组建一支约两三百人的小股武装，趁太长毛同乌兰泰正乱战的当口，居然成功逆袭了萧朝贵属下的一个旅，配合险些命丧陈玉成之手的向荣，两路夹击打散了这支发匪武装。
这也是向荣连日来唯一可以炫耀的军事上的大胜，足以在钦差大人面前聊作交代，在众多先来后到的宿将面前得以抬头挺胸。向荣因此而对张国良愈加器重，已上书兵部保举张国梁为大清绿营军副将之职。至于思旺峰惨败的罪责，张国梁在向荣授意下一股脑推给了不知所踪的李典元，导致兵部行文对其严加申斥，若非找不到李典元的下落，向荣定然会以广西提督府的名义治其“轻敌冒进，戕害同僚”的重罪。
思旺混战中李典元以张国梁、花芳菲的性命相要挟，早一步摆脱了被俘受辱的下场。可当张国梁历尽波折返回官军，才发现李典元下落不明。这阴险变态的恶贼究竟去了哪里？是死于打扫战场时的乱兵冷枪？还是被李家军重新捉回去处斩？这在张国梁心里一直成为一个不解的谜团。花芳菲饱受摧残、自己身受一枪的仇恨，也因李典元的失踪而变得报仇无期……
直到日后蓑衣渡战役打响，李典元协助湘军骁将江忠源击毙了长毛重要首领冯云山，张国梁才知道李典元这家伙去了湖南，凭借蓑衣渡的战功借机投靠了礼部侍郎曾国藩！
此乃后话。
且说张国梁被向荣点将召唤到钦差大人赛尚阿座前，不谙官场规矩的他还是略显紧张局促。
赛尚阿道：“本差听说你对长毛的战法积习颇有熟识，能不能例举一二供各位战将参详？”
张国梁定定神整理一下思路道：“禀中堂：发匪的陋弊，适才向提督大人所论一针见血。卑职所知他们的主力部队虽然声势不弱，但武器简陋规制杂驳，临敌上阵全赖一股不怕死的蛮力；倒是另有一股逆匪李秀成部的李家军不可轻忽，其部属数千人清一色的西洋长短火器，且全然采取奇怪的军制及战法，战斗力相当强悍！此次卑职之所以协同李典元副将偷袭思旺墟铩羽而归，也是折在这伙长毛武装手上！”
“呃，据你对战所知，这个什么‘李家军’可有明显的软肋命门可以利用？”本来就底气不足的赛尚阿，听张国梁将李家军描述得如此可怕，不由得更加气馁。
“卑职以为，李家军棘手，而我大清各路援军初来乍到，尚未完成统一协作演练，且军中士兵以北地人居多，掼于在平原地区纵横往驰，却不谙南方山丘河渠地势，所以目下最好不要正择其锋芒。具卑职观察，李匪这支武装跟洪杨的长毛主力似貌合神离，估计不会一心一意地协同迎战，所以卑职认为官军应暂且放过李部，专攻长毛双髻山防线，里应外合直捣武宣发匪老巢！”既然钦差大人不耻下问，张国梁索性将自己对战局的看法和盘托出。
“好！张将军的想法切中要害！”赛尚阿脱口赞道。他苦无临敌调兵之策，觉得张国梁的方案颇有几分道理，当即如获至宝说：“本差欲遣派一路精兵归你统领，绕行突入长毛敌后，配合大军强攻双髻山要隘，你可愿意受命前往？”
张国梁偷觑向荣频频颌首，意在鼓励他接此重任，当即伏地爽快地回答：“卑职谢钦差大人栽培信赖，卑职愿意报效大人，纵力战殉国、马革裹尸亦万死不辞！”
“着哇，传令给李星沅，由他和向提督节制各路军兵，强行向长毛盘踞腹地推进，众将务须同心同德，若有玩忽职守者，本差立斩不赦！”赛尚阿忐忑之心略消，终于生出了一些指挥千军万马的豪迈。
张国梁陪同向荣步出钦差营帐，抬头环顾葱翠山峦，自感内心涌荡起澎湃之意，恨不能立即策马去冲锋拼杀。向荣吩咐传令兵飞报病卧前线的广西巡抚李星沅，传达钦差大人的口谕。
大家都没料到即将到来的这一战，竟使朝廷一位堂堂巡抚大员喋血阵前……
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第六章 南下北进 4（）
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西历1851年春寒料峭时节，旨在夺取长毛中枢之地武宣的双髻山、凤门坳战役同时打响。＇＇
前两江总督、接任已故老臣林则徐担任剿匪钦差兼广西巡抚的李星沅，被四名健壮军士用滑竿扛着，抱病亲临前线指挥战斗。
早在周天爵被朝廷一纸谕令罢官之时，李星沅即预感到他自己的仕途，已经从辉煌开始陨落，及至圣上派中堂大人赛尚阿前来广西督战，李星沅更十分清楚：他的几十年宦海生涯走到了尽头！
——就像他即将走到尽头的生命一样。
天气依然很凉，春天的暖意似乎让雾蒙蒙的湿气阻隔，仍显得遥遥无期。李星沅身穿厚厚的冬季棉袍，外罩皮制盔甲使他的身材看上去异常臃肿。而实际棉袍里面只剩下一副皮包骨头的骨架。骨架的主人正是用这这副坚骨，同时更是用其对于大清朝廷的耿耿忠心，勉力支撑着已经干瘪不堪的身体。