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在一次大宴宾客时，把他安排在乐队之中，想煞一下他的傲气，不想阮精通音律，即兴抚弦而歌：“奕奕天门开，大魏应期运“。一方面歌颂了曹操的事业，另一方面也表达了自己愿为曹操效忠的思想。曹操听完，大为高兴，请他做司空军谋祭酒官。从此以后，曹操军中檄文多出于他和陈琳之手。
建安十六年，阮随军西征关中，曹操请他代笔写一封书信。他骑在马上沉吟片刻，挥毫点就，呈给曹操。曹操提笔想作些修改，竟不能增损半字。
应出身于书香门第，应的祖父应奉才思敏捷，能“五行俱下”，著有后序十余篇。其伯父应劭博学多识，撰述甚丰。有风俗通百余篇。二人均是当时的儒者，而应的父亲应也因其才学著名，任司空掾官职。
应自幼生长在这样一个家庭，诗学文章自然大为长进。但因他生逢乱世，到处飘零，虽踌躇满志而壮志难酬。
应的弟弟应璩，字休琏，也是一个文学家。他和其弟应璩在当时均被称之为汝南才子，两兄弟的作品合为一集应德琏休琏集。
应初来邺都时，曹植、曹丕都很敬重他，经常邀他和众人一起宴游吟诗，曹操闻其名，任命他为丞相掾属，后又转平侯庶子，曹丕任五官中郎将时，为将军府文学（掌校典籍、侍奉文章）。
建安二十二年（217年），应与徐干、陈琳、刘桢皆卒于疫疾。
刘桢生活在魏晋时代，魏晋文学兴起的时代。魏晋文学是指中国古代三国两晋时期的文学，在文学史的分期上，属于中国文学中古期第一段魏晋南北朝文学的前期。
魏晋期间，文学发生了巨大的变化，文学的自觉和文学创作的个性化，在这些变化中是最有意义的，正是由此引发了一系列其他的变化和发展。这期间宫廷起着核心的作用，以宫廷为中心形成文学集团。集团内部的趋同性，使文学在这一段时间内呈现出一种群体性的风格，另一段时间又呈现为另一种风格，从而使文学发展的阶段性相当明显。
文学集团内出现了一些杰出的作家，如曹植、阮籍等。
刘桢（186年217年），字公干，东汉末年东平宁阳（今宁阳县泗店镇古城村）人，东汉著名文
学家，诗人，建安七子之一，以五言诗著称。少与王粲友善，后同应一起被曹操征召，为城乡掾属。所著诗大多散失。今存诗十五首，多为赠答之作。明人辑有刘公斡集。
在魏、晋文学史上，他与孔融、陈琳、王粲、徐干、阮、应并称“建安七子”，又因同居邺中（河南省临漳县）亦称“邺中七子”。
魏文帝曹丕在典论论文中称刘桢与孔融、陈琳、王粲、徐干、阮、应七子：“于学无所遗，于辞无所假。咸以自骋骥于千里，以此相报。”又称赞他“其五言诗之善者，妙绝时人”（又与吴质书），平易通俗，长于比兴。
刘桢常与曹操、曹植吟诗作赋，对酒欢歌，深得曹氏父子喜爱，19岁时任丞相掾属。他以诗歌见长，其五言诗颇负盛名，行文才思敏捷，于曹植齐名，后人将他与曹植并称“曹刘”，钟仲伟称他“五言之冠冕”、“文章之圣”，确为“建安七子”中的佼佼者。
典略载：“太子尝请诸文学，酒酣坐欢，命夫人甄氏出拜，坐中众人咸伏，而桢独平视。太祖闻之，及收桢入狱。”
刘桢五岁能读诗，八岁能诵论语、诗经，赋文数万字。因其记忆超群，辩论应答敏捷，而被众人称为神童。后受曹操征辟，曾任丞相掾属、平原侯庶子、五官将文学。（太平御览卷385卷引文士传）
公元197年，因避兵乱，十一岁的刘桢随母兄躲至许昌，在驿馆中结识曹子建。曹植被刘桢的饱学所折服，为进一步深层密交，将其领到丞相府，日夜解文作赋，志同道合，关系日笃。后来他又结识孔融等其他五学子，他们常聚论学问，“仰齐足而并驰，以此相服”。
待其成年之后，刘桢希望际遇明君，施展自己的政治抱负。然而，汉末政治极为**黑暗，社会危机深重，统治者镇压黄巾农民大起义后，各地军阀据地称雄，中国陷入分裂、动乱之中。据有中国北方的曹操，政治较为开明，任人唯才，广揽文学之士。
这使得当时渴望中国统一、怀有济世抱负的有志之士，如山阳王粲、北海徐干、陈留阮、汝南应，以及刘桢等，纷纷从四面八方奔赴曹操治下的邺城，一时人才荟萃，形成以曹氏父子为首的文学集团，并由于他们的诗文大多描写汉末动乱的社会现实，抒发统一、治国的豪情壮志，慷慨多气，悲凉豪壮，从而形成了“建安风骨”，对后世文学的发展产生了深远影响。
刘桢是建安文学集团的重要成员，与曹氏关系密切。在诗文中，他把曹操比做起于丰沛、统一中国的汉高刘邦，把曹氏的知遇，比做礼贤下士的信陵君（见赠五官中郎将四首之一）。他把统一中国的希望寄托在曹操身上。投曹之初，他被任命为丞相掾属，追随曹操南征北讨，参谋军机。
建安十六年（211年）后，出任平原侯曹植庶子，不久即改任五官中郎将文学，随侍曹丕。
从现存诗文看，他与曹丕关系至为密切，而曹丕兄弟亦视为亲故，诗酒唱酬，交往常不拘形迹。曹丕曾特赠廓落带，以示亲宠，并由此而留下一篇妙文（载典略）。然而，刘桢性傲，不拘礼法。一次曹丕宴请诸文学，酒酣忘情，命夫人甄氏出拜，坐中诸人都匍伏于地，不敢仰视，独刘桢平视不避。曹丕对此并未介意，而曹操听说后，要治以不敬之罪。经过援救，才“减死输作”，罚为苦役，终身未再受到重用。这对刘桢自然是一次极为沉重的打击，在赠徐干一诗中流露出他的痛苦心情。
建安二十二年（217年），北方瘟疫流行，刘桢染病去世。曹丕为此极为悲惋，为他整理遗文，作出评价，并追思往日“行则连舆，止则接席”“酒酣耳热，仰而赋诗”的亲密交往，不胜痛悼（见与吴质书）。
他一生中的的著述包括毛诗义词十卷，文集四卷。后人集有刘公干集传世。
据传死后转生为梁时县吏顾总（唐。牛僧儒玄怪录载）
刘桢之父刘梁，字曼山，一名恭，汉章王宗室子孙，少孤贫，性耿介，有清才，卖书自给，桓帝时举孝廉，历官至尚书郎，以文学见贵，终於野王令，一生不苟合流俗，曾“疾世多利交，以邪曲相竞”，著破群论、辩和同之论等。
其母是元帝时京兆尹王章之玄孙女，琴棋书画，诗辞歌赋无所不通。她年轻居寡，把希望寄托在儿子及众侄身上。刘桢在母亲的劝诫、督导与身教下，从小铸就了勤学好问、百折不挠的性格。
孔融是孔子的十九世孙。他的七世祖孔霸是汉元帝的老师，官至侍中。父亲孔宙，曾任太山都尉。他少年时便有突出的才能，受到名士李膺的赞许。
孔融十三岁时，孔宙去世，孔融悲痛过度，需要人扶才能站起来，州里因而称赞他的孝行。他天性好学，博览群书。名士张俭为中常侍侯览所记恨，密令要州郡捉拿张俭。张俭与孔融兄长孔褒是好友，于是逃到孔褒家中，孔褒却不在。当时孔融年仅十六岁，张俭认为孔融年轻，并没有告诉他自己的处境。孔融看见张俭窘迫的样子，对张俭说：“哥哥虽然在外未归，我难道不能为您的东道主吗？”因此留张俭住在自己家。？
后来事情泄漏，自国相以下的人，都秘密的压下此事，张俭得以逃脱，孔褒、孔融则被逮捕入狱。但不知他们二人是谁获罪。孔融说：“收容匿藏张俭的是我，有罪归我。”孔褒说：“张俭来找我，不是弟弟的罪过，罪在我，我心甘情愿。”官吏问他们的母亲，母亲说：“年长的人承担家事，罪责在我。”一门都争着赴死，郡县迟疑不能决断，于是向朝廷请示。诏书最后定了孔褒的罪。孔融因而闻名，与平原陶丘洪、陈留边让齐名，州郡以礼策命，都不到。
后受司徒杨赐征召，当时暗暗察访官僚中的贪污之人，准备予以贬谪罢免，孔融检举的多为宦官的亲族。尚书害怕得罪宦官，于是召孔融等司徒属官诘问斥责，孔融陈述宦官子弟的罪恶，毫不隐讳。
公元184年（光和七年），河南尹何进即将升任大将军，杨赐派孔融拿着名片去祝贺何进，因门人未及时通报，孔融就把名片夺回，引罪自责而去。河南尹官属认为丢了面子，想要派剑客追杀孔融，有宾客对何进说：“孔文举有盛名，将军如果与他结怨，四方之士就会相随而去了。不如以礼对待他，使天下人都知道将军的胸怀广大。”何进同意，于是在受任大将军之后，征辟孔融，举其为高第，迁任侍御史。孔融又因为与上司御史中丞赵舍不和，托病归家。
后来，孔融被征为司空掾属，授任北中军候。在职三天，转任虎贲中郎将。正逢董卓总揽朝政，想要废掉汉少帝刘辩，孔融与董卓争辩，言辞激辩，常有匡正之言。董卓怀恨在心，将孔融转任议郎，随后又暗示三府（太尉、司徒、司空）举荐孔融到黄巾军最为猖獗的北海国（治今山东昌乐西）为相。
孔融到北海后召集士民，聚兵讲武，下发檄文，又亲写书札，与各州郡通声气，共同谋划。因讨伐黄巾军张饶战败，而转保朱虚县。慢慢集结官吏百姓被黄巾所蛊惑的男女四万多人，再设置城邑，设立学校，表显儒术，荐举贤良郑玄、彭、邴原等。对待国人，就算只有一点微小的善行，也都以礼对待。国人没有后代及四方游士有去世的，都帮助安葬他们。因颇有政声，被时人称为“孔北海”。
后来，孔融被黄巾管亥所围，情势紧急。于是派太史慈平原相刘备求救。刘备惊奇地说：“孔北海竟知道天下还有个刘备呢。”于是立即发兵解围。当时袁绍、曹操势力逐渐强大，而孔融知道二人终究是要篡夺汉室的，所以不愿意投靠他们。其幕僚左承祖劝孔融要结纳袁绍或者曹操，孔融怒而及其杀害。孔融自负于才气秉性，立志平定国家的危难，因为才器粗略，思想空乏，所以没有成功。
孔融在任六年后，被刘备上表推荐兼领青州刺史。
公元196年（建安元年），袁谭攻北海，双方战斗自春至夏，战士仅剩数百人，流矢像雨一样射来，城内已经短兵相接。孔融仍然凭几读书，谈笑自若。晚上城陷，才逃奔山东（太行山以东），妻儿都被袁谭所掳。
同年，汉献帝迁都许昌后，征召孔融为将作大匠，又升任少府。每逢朝会访问召对之时，孔融常引证定议，公卿大夫都不过挂名而已。
之前，太傅马日奉命出使山东，到了淮南时，多次有求于袁术，袁术于是轻视侮辱他，夺走他的符节，又不准他离开，还要强迫他任军师。马日忧愤自己至极，于是呕血而死。等到马日遗体送回京师，朝廷想加以礼葬，孔融于是独自陈说：“马日凭上公的尊贵身份，持天子的髦节，奉命处理地方事务，安宁东夏，竟然取媚奸臣，被他所指使，所上章表署名补用，马日都是第一个。依附下级，欺骗朝廷，奸诈事君。从前国佐敌晋军，不为其折服，宜僚当着白晃晃的刀而面不改色。朝廷大臣难道可以受威胁为借口