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来自老挝的商队已等在边关。
17头大象和200驾双轮牛车，800匹骡马停在小镇周围，从这里开始，商路由老挝人接手。
老挝王苏里亚旺萨曾满怀愤怒地指责暹罗使者，“如果不能给予商人们世界公认的贸易自由，那么这究竟是哪个国家的清规戒律呢？”
在苏里亚旺萨即位早期，暹罗允许老挝货物经湄南河出海，那只是一个特殊的例外。只有金边条约签署后，湄公河自由航行得到四方保障，老挝才获得渴求的窗口。
联邦用军事盟约加强了老挝的地位。
蔡元定很清楚，在缅甸、暹罗、老挝、广南阮主、安南郑主五国中，老挝是唯一的内陆国，实力最弱，对国防的信心最不足，他们最大的依靠是崎岖地形和高耸的群山。
联邦当然要支持最弱的国家，老挝现在是联邦铁杆盟友，民间一般俗称老铁。
士兵帮助商队卸下货物，与老挝交换。
老挝铅锭、黄金、虫胶、安息香、鹿皮、麝香装上返航的商船。
士兵将大炮拆卸，最沉重的加农炮管由大象背负，装满成品药的木箱，硝石、枪支、棉布、丝绸等货物装上牛车和骡马。
在中南半岛崎岖山路上，一匹骡马大约可驼60公斤货物，一头公牛可驼60至100公斤。一般大象负重在300公斤上下，最大的公象可驼一门9磅炮的炮管。
最主要的交通工具是水牛拉的双轮牛车，平地载重240至360公斤，南洋地区水牛数量很充足，后江府发展这么快的一大原因是可以很便利地获取耕牛，极大解放了人力。
商队这次一共携带52门火炮，6门9磅炮，30门6磅炮，16门5。5寸轻榴弹炮。
没带4磅炮，在既定战场，300多公斤的4磅炮与更重的炮没什么区别，都无法实现快速机动，而对于攻守城战，4磅炮作用明显不如更重的加农炮。
蔡元定与指挥船队的后江官员道别，率军进入茫茫群山。
一道彩虹横跨孔瀑布，间断的湄公河水面宽达10公里，飞流直下，似万马奔腾，回旋呼啸，声音震耳欲聋，场面极为壮观。
蔡元定起先乘坐一部牛车，这些牛车没有悬挂也没有轴箱，车身直接依托在木轴上，一路颠簸非常不舒服。这样的牛车设计与其说为了减轻行人的辛苦，不如说是为了折磨屁股。
蔡元定暗骂一句，老挝人的牛车更像棺材而不是交通工具，最宽处不到1米，只有蜷缩起来才能勉强挤进去。
道路崎岖不平，车轮经常打滑，很多路车子不是靠车轮转动，而是水牛和士兵生拉硬拽上去的。
蔡元定决定下车步行。
翻越孔瀑布的山路长约6公里，在原始森林中穿梭。
雨季便利了水运，却让翻山成为噩梦。短短的牛车道得多次停下休整推车，一天都走不完。士兵脱去衣服军鞋背在身上，全身只着短裤和草鞋，仍然汗如雨下。
蔡元定耐受不住，像士兵一样，全身脱得只剩短裤。
“高官老爷也像咱们一样不在乎形象呀。”
有士兵说道，引来一片没有恶意的笑声。
蔡元定哈哈大笑，“20年前我只是一个大帆船上大水手，太平洋上的生活比这还苦。”
军队历尽艰辛方才爬上山，后面的路程难度只是略低。
为节约士兵体力，蔡元定决定只在早晨赶路，炽热的下午放牧牛马。
到晚上，用牛车围成一个圆圈或三角形的营地，牲畜与货物放在营地中间，人睡在外围。
士兵砍下树枝充当临时鹿角。野猪、犀牛和印支虎成群出没，不停吼叫。为把猛兽赶走，值班的士兵不得不开枪。
单独解手被明令禁止，至少10人一队才允许进入森林，办大事必须有持枪护卫。
雨季的特点是突然会下一场暴雨，事前毫无征兆。白天没人在乎下雨，全当洗澡。晚上就不行了，士兵宿营时会砍下棕榈叶搭建帐篷。多少可以遮挡雨滴，但仍然能感觉到雨水在脊背下面流淌。
好在南洋士兵已习惯了这样的生活，生病的人不多，重病号都转移到牛车上。
途经一条通向铅矿山的牛车道，老挝南部靠近湄公河有一座铅矿，在联邦建国前期，这座铅矿是国内生产子弹的主要来源地之一。
南洋诸国普遍缺铅，只有安南和缅甸情况稍好。
阿拉干、马打蓝、万丹、巨港等国长期流通铅币，荷兰和英国发现向南洋地区运输铅料是一门暴利生意。
英国人1636年向万丹提供了100—150吨铅，荷兰在1638年为铅币铸造商提供153吨铅，只有少部分铅变成子弹，多数都成为货币。
整个东印度群岛铅市场大约在每年350吨的需求量，荷兰人控制了三分之二。
再向前走10天，队伍到了沙湾纳吉，又是一座因货物交换在崇山峻岭苍翠雨林间诞生的小镇。
沙湾拿吉附近的居民划着小船，每年固定在这个季节进入城镇，向商队售卖粮食和土特产。
湄公河自沙湾拿吉至万象500公里的水面恢复通航能力，蔡元定终于摆脱了牛车道、吸血蚊蝇、印支虎与热带雨林。
尽管只是些搭了竹棚的大舢板，对士兵却是最大的享受。
船队升起席帆，在南风吹拂下，缓慢向北驶去。
晚上无法行船，只能停下宿营，500公里的河道，溯流而上需要近3个月。
1659年10月，雨季行将结束，蔡元定抵达万象。
第25章 南掌王国与奴隶战争（）
万象城位于湄公河左岸，老挝境内最大的一块平原。
湄公河水浑浊，在万象附近的颜色如同咖啡加了牛奶。
城市周围山岭生有许多檀木，那是万象名字的由来，檀木之城。
外围是农田与村庄，几条河流从城市北面山群蜿蜒而下，纵贯平原，灌溉滋养老挝国家的核心。
水稻田布满湄公河两岸，方方正正，齐齐整整，生机盎然，就像数学老师着意画出的图案。
广袤的沃野上，村庄星罗棋布，似一团团灰色的圆点，正是收获的季节，村庄外面罩着一层金黄色。
金黄色的最里层是万象城。
与其他泰族和缅族城市一样，万象建城遵循了精心规划。
皇宫坐落在方形城堡的中心，整个城堡面积约为0。3平方公里，东西长约600米，南北宽约500米。
城堡外有护城河，河水绕城一圈后注入湄公河。
身披橄榄绿色皮甲的暹罗鳄浮在水面，不时张开血盆大口，让小鸟为其清理牙齿间的腐肉。
缅甸和泰族王国有在首都护城河豢养鳄鱼的习惯，作为动物警卫，同时也是威吓叛乱者的酷刑。
城堡中居住的是老挝王苏里亚旺萨和他的贵族、官员，其中街道纵横交错，十分整齐。
玉佛寺是城中代表性建筑，里面供奉着老挝王塞塔提腊征服泰族王国始祖清迈时带回的玉佛，是对宗教的虔诚，也是在炫耀过往的武功。
居民区大多分布在城外，沿湄公河岸呈长方形，面积约为3平方公里，是城堡设防区的十倍。
城市建筑深受泰族文化中心阿瑜陀耶影响，普遍是高脚木屋，竹子与草席编制的墙壁，竹地板，茅草和棕榈叶屋顶。
在东南亚，几乎每个男人都是木匠，亲朋好友左邻右舍共同兴建房屋，很快就能建起一栋房子。
由于季风暴雨，屋顶必须建造的非常陡峭，支撑的木柱必须坚固牢靠，以保证不会被大雨冲垮。
这种房屋通风透气，造价低廉且易于修建。
联邦境内的大部分民居也是这种房子，在某次建筑测试中，材料供应齐全，50个工人用4个小时就能建起一栋有4个房间，标准化的高脚木屋，而这种建筑工人在东南亚遍地都是。
正是由于温和的气候与快速生长的树木、棕榈树、竹叶，联邦在接纳移民时花费到修建住宅上的时间与资源少之又少，十年间快速兴建了百万人的住宅。
老挝高脚木屋离地面的支撑高度没有统一标准，常见的在1米至3米之间，一般来说支撑木越高代表屋主社会地位越高。
在东南亚，只有宫殿、佛教建筑与坟墓会大量采用砖石建造，万象城北的塔銮就是一座宏伟的石制建筑。
君王和贵族在世时喜好木质建筑的舒适与凉爽，在死后他们就追求石质纪念碑的流放百世了。
比起因国防需要局促在湄南河岛屿上的阿瑜陀耶，万象的建筑密度没有那么高。
喵星人可以在阿瑜陀耶鳞次节比的屋顶上不落地从城市一头抵达另一头，万象则是一座建筑稀疏的花园城市，一定程度上，这缓解了大火灾的危险。
万象的人口超过5万，全国人口大约120万。
蔡元定在湄公河的船上，已经把所有的材料翻得熟透。
老挝人口是估计数，实际上苏里亚旺萨和南部的普亲王也弄不清老挝山里那些民族究竟有多少人。
老挝有2座金矿，一座位于万象城南，一座位于琅勃拉邦。
老挝和掸邦曾一度是缅甸和暹罗主要黄金提供方，随着澳洲黄金大量运抵东南亚，联邦成为整个亚洲最主要的黄金输出国。
联邦获得澳洲黄金后，通过军队采购流入市场的金子雇佣了来自各国的水手、木匠和其他工人，购买无数奴隶和女奴，让国家步入快速发展之路。
奴隶与大米，是东南亚最大宗的商品。在天方教深入传播之前，各国都是大奴隶贩子。
爪哇曾经是最大的奴隶输出地。
天方教在南洋扎根后，由于教义限制，爪哇逐渐停止已经天方教化的本地人口奴隶输出。
佛教国家没奴隶贸易限制，天方教国家对非绿化民族也没有这个限制。
拥有黄金资源的联邦出现后，立即成为市场上最大的奴隶采购者。
有些小国简直靠奴隶贸易生存，如苏禄、布通、蒂多雷，到处掳掠奴隶卖给联邦。
位于河谷和城市的富有阶层从尚未形成国家的山地民族当中吸收奴隶，山地民族也会出卖在战争中掠夺的战俘，更多时候，他们本身受到猎奴者的侵略。
由于快速涌入的华人移民中男性比例偏高，女奴最受欢迎，男**隶多数被卖到本土、后江、古晋日益扩大的胡椒、橡胶和水稻等种植园和矿山。
种植园主和矿山主对人力的渴求几乎是无限的，奴隶只要一上市几乎就被一扫而空，很多时候，他们也会组织雇佣兵去山区猎奴。
不过在亚洲，奴隶是主人的财产，却更像是一种依附人，没有官方同意，主人一般不能处死奴隶，比鞑靼人和土耳其的奴隶待遇好一点。
跟随蔡元定来老挝的远征军有相当多士兵是这种猎奴队的成员，老挝是他们经常来往的国家，对湄公河上游天气地理相当熟悉。
这次组织对清迈王国的战争，后江府没出多少军费，代价是向士兵开出许诺，战利品除了粮食公家分文不取，奴隶和金银货物全归军队所有。
苏里亚旺萨举办了一个盛大的欢迎仪式，人山人海，乱作一团，似乎全城的人都涌到湄公河边的港口。
恩，突出的特点是衣服少，无论男女。
与深受欧洲、中国、天方教影响的南洋沿海地区不同，老挝保�