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李长弓暗暗记在心底，嘴上依旧不饶：“往后修炼，有心得及时告知，小爷起步晚，经不起风险，老规矩，你在前面探路。”
夜深了，天空繁星闪耀，地上篝火渐熄，突破的喜悦淡去，高垣望向西边无穷的黑暗。
走了六天，应该到了两国交界，向前探路还是折返回营，今晚必须做出决断。
“三不管地带如此辽阔，帝国为何不向前布防，将这片土地纳入版图？骑兵少，可以筑城坚守啊。”
随意改变方向，旨在探查行进路线，防范刺客？坚信温轻柔不会背叛帝国，哪来的刺客追杀！
“三个帝国甘愿放弃，不直接插足，却派精英暗中较量，三不管这场战争像是狩猎，输赢由谁来评判？”
高垣苦思不得其解，摇摇头回到现实。
“积翠城暗算师兄是翠华巫兵，见机不对立即撤走，刺杀梅英是死士，应该是落日帝国派来，两国都动了手，谁是主要对手？”
师兄哪边风险小，身处军营刺客难以靠近，他的身手足可自保，暗中窥探梅英的死士不可轻视，找不出来？一味被动保护不是办法，再严密的布防都有漏洞。
天明，两骑马继续朝西疾行，高垣深入探查的设想深得李长弓拥护，胜败最终要靠战斗决定，提前侦察地形有利无弊。
路上遇见几家商队，两人不愿多事，纵马绕道前行，跨下皆是骏马，不等护卫戒备，早已绝尘而去。
五日后，眼前绿茵中多了褐黄色，到了草原和沙漠交界处，再往前便是乌拉沙漠，落日铁骑的主场。
数十骑从侧前方呼啸而来，马背骑手怪叫不休，高扬的长刀似乎在故意炫耀身份，意外遭遇小股马匪。
“放下弓箭，等他们围上来再动手，一个不放过。”
马匪队伍散开包围，骑手没有亮出弓箭，看来是想抢夺骏马，高垣放下弓箭，吩咐李长弓照做。
二十一个匪徒勒马减速，十几丈外围着两人打转，脸上满是戏谑，今天运气不错，这俩小子身穿崭新的武士服，座下战马百中挑一，大概又是不知死活的贵族子弟，将这草原荒漠当作了试炼场。
高垣右手握住刀柄，左手藏在马鞍桥后，脸上强作镇定，目光寻找匪徒头领，李长弓横刀护胸，手腕微微颤抖，暗骂高垣太胆大，照他的意思，依仗马力和匪徒周旋，用硬弓长箭厮杀最保险。
马匪包围圈不断缩小，三丈外勒马停了下来，一个看去不到三十岁的马匪正对两人，褐红色脸膛上双眼冒着凶光。
“小子——”
“杀！”
马匪头领的喝问和高垣的喊杀几乎同时响起，乌云抬起马蹄，起步到冲锋需要时间缓冲，可高垣左手的短弩早射出一溜乌光。
机括射出的弩矢，三丈距离眨眼即至，马匪首领连一声惨叫也未发出，三枝弩矢全钉在前胸，身子往后歪倒，受惊的战马扬起前蹄，将主人的尸体摔落在地。
首领上前喝问，群匪等着瞧好戏，从紧张的神色便可以看出，这俩小子没有厮杀经验，精神松懈戒备放松，不少人长刀已经归鞘。
高垣突起发难，暗箭快若流星，首领当下横死，马匪不觉愣住，虽然只有短短几息，足够李长弓射出弩矢，扬刀发起冲锋。
又一个同伴栽下马背，长久厮杀的经验，让马匪本能地抽刀往前冲，不料高垣一提缰绳，乌云长嘶一声从一名匪徒身边冲出包围，待高垣勒马转回头，一颗人头方才滚落在地。
长刀扬起落下，匪徒接连倒在马背，没有铁甲防护，人的**骨骼比练刀的木桩硬不了多少，更那堪刀气纵横，一个冲锋穿透，六个马匪变成十二截尸体。
高垣临阵全力以赴，双方长刀接触，马匪的长刀脱手飞出，力量相差悬殊，速度更难比拟，眼睁睁看着刀光掠过，带着不解进了地狱。
看去年纪不大，怎会如此强悍？闪电般的刀光，崩石般的力量，两者结合在一起，反抗徒劳无功。
李长弓刺死一名马匪，冲出包围后勒马回头，恰看见高垣如虎入羊群，长刀所向披靡，短暂的震撼过后好胜心起，收起长刀张弓搭箭。高垣再一次转回来，惊醒的马匪嚎叫着逃窜，一弓双箭如风似电，从后背射入前胸露出箭头，逃窜的马匪应弦而倒。
“留个活口！”
高垣拍马从旁拦截，一刀击飞领先的匪徒长刀，两马交错而过，刀背拍在匪徒后背，反手将他从马背抛飞。
遭遇战，不如说是一场小型屠杀，二十一名马匪全部倒地，李长弓收起弓箭，去追逃散的马匹，高垣跳下马，提起那名让他打晕的匪徒，在惨不忍睹的尸体远处扔下。
以有心算无心，暴起发难射杀首领，随后的战斗在他预料中，两名凌波标营苦心训练四年多的武士，掌握主动后如果还不能聚歼马匪，说出去他都没脸见人。
意外的是力量和速度，远超出平日的水准，那应刀变成两截的尸身，绝非是残忍，杀机一起全力出手，力量和速度出乎预料，他还不能运用自如，结果将交锋变成残酷的屠杀。
“难道这就是突破后的变化？实力较前增强何止一倍！”
身上的武士服沾满碎肉鲜血，高垣看着恶心，几下扒拉下来，从军包翻出一身新衣，正忙着往身上套，身后劲风入耳，忙侧身飞移躲避，终究慢了几分，臂膀一痛手中衣服落地。
暗算来自苏醒过来的匪徒，趁高垣换衣失去防备，从靴筒抽出匕首当飞刀使用，人随即拔腿朝战马扑去，先伤人再逃命，匪徒清醒刹那做出判断。
匕首扎进右臂，血流不止疼痛难当，高垣怒气填胸，冷眼看着逃命的匪徒，站在原地一动不动。
匪徒奔到乌云身旁，伸手去抓马缰绳，只要跳上这匹战马，就有了活命的把握，他却小看了乌云的脾气，长嘶声中抬起左前蹄，不偏不倚正踩向前胸。
逃命匪徒身手敏捷，处乱不惊错步闪避，竟然躲过乌云马蹄，冷眼观看的高垣低骂一声，拔出臂膀上的匕首脱手射出，身如飞燕凌空，朝匪徒直扑过去，乌云朝前跳开后抬起后蹄。
匪徒躲过乌云后蹄，却避不开匕首，左腿一软就要跌倒，高垣左手五指如爪扣在他脖颈，略一用力匪徒但觉全身无力，再无丝毫反抗余地。
高垣擒拿住匪徒，顺势两脚踹下，匪徒忍不住惨哼出声，圆瞪双眼怒视敌手，没有预想中的哭喊求饶，到让高垣高看几分，松手时抬脚将他踢飞。
“你再逃跑试试，看看咱俩谁快！”
威胁话音未完，匪徒蹬地疾跑，让高垣又好气又好笑，几步追赶上去，交手不过一招，卸掉他一条臂膀关节，又是一脚踢飞。
“继续跑！”
猫捉老鼠的游戏再度持续两个回合，匪徒双臂软绵绵垂下，另一条大腿也插上一把短刀，躺在地上一声不吭，眼中怒火丝毫未减。
拔出短刀匕首，高垣任由他血流如注，先将自家臂膀伤口包扎好，换上衣装后，蹲在匪徒身旁，握着匕首比划。
“说，你到底是何人？马匪没有这身手，更没有这气魄。”
“暗箭伤人，你清辉学兵够卑鄙。”打不过逃不掉，四肢受制再无生机，匪徒无奈认命，躺在地上嘲讽。
“若不是想抢夺这匹战马，一顿乱箭早让你们死无全尸。老子一时心软，没想到反落在你这无耻小人手中。”
高垣收起匕首，从军包掏出伤药，一声不吭帮他止血包扎，让匪徒不好意思再出言讥讽，闭上嘴看他又打什么鬼主意。
包好匪徒腿上的伤，抽出绳子捆起来，这才接上他脱臼的臂膀，将手脚捆在一起，就像小时候捆绑猎获的山猪。
“你的身份不用问了，不是落日的佣兵，便是翠华的巫兵，冒充马匪袭击行旅，三国都明令格杀。”
“呸，佣兵，巫兵，还有你清辉的学兵，老子杀了不少，冒充？你去打听打听，这三不管谁不知道老子名号。”
“什么名号？”
“呸。”
躲过唾沫星，高垣笑笑也不在意，给乌云松开肚腰带，拿出马料看着它津津有味吃起来。
“不说没关系，我不折磨你，料想你也不怕酷刑逼供。带你去落日帝国，擒获一个大名鼎鼎的马匪头领，他们一高兴说不定就懒得深究我这来历不明的人。”
“做梦！去落日领赏，你要能活着逃离这数百里方圆，任由你。”
匪徒不屑地嘲弄，高垣迎上去帮李长弓收拢马匹，收获不小，追回来十来匹马，这伙匪徒不简单，主人战死后战马没有四散逃离，应是受过严格训练。
李长弓见抓了个活口，抓起马鞭子就要抽打逼问，高垣拦住他，将方才情形简单叙说后，两人去一旁低声嘀咕。
第十四章 义匪星侠（）
草色退去，满眼黄沙，路似乎到了尽头。
西行三日，走过二百余里，再没碰到一家商队，不长眼的流匪遇见几股，在两人弓箭下化作冤魂，座下的战马，大多成为这支奇怪商队的货物。
几十匹鞍辔齐全的骏马，一个捆缚在马背的俘虏。
“不能再往前走，大沙漠一旦迷路，咱哥俩绝对变作干尸恶鬼。”
探路的李长弓打马转回，兜头给俘虏几鞭子，这三天提心吊胆日夜防范，他所说的危险毫无征兆，到让两人疲累不堪。
擒获的马匪二十出头，身材颀长脸色消瘦，挨了几鞭子，一声不吭与李长弓对视，目中的愤怒和嘲笑不加掩饰。
“别打了，今晚就在这宿营，看看大沙漠的景色，明日换条路回营，到时他可是战功和赏银。”
李长弓闻声换了一副嘴脸，摘下水袋递到俘虏嘴边，看他一口气喝了过半，这才收起来，笑嘻嘻套近乎。
“大哥，你也是条汉子，何必自讨苦吃，说出匪窝在哪，我兄弟俩只要珠宝银票，保证不伤害你和手下。”
听高垣说要换路回营，俘虏心中着急，救兵迟迟不见踪影，八成路上出了意外，护送的二十名马匪死不足惜，若非身中奇毒，手下死伤殆尽，那些马匪怎入得法眼。
“你们若放了我，以后会筹集银两，相报今日活命之恩。”
“你看我俩像傻瓜吗？放了你，以后给银子，是不是没睡醒！”
李长弓扬起马鞭，俘虏瞪着他再不言语。
“放他下来，我们好好谈谈。”
高垣照看几十匹战马饮过水，打开料袋安排妥当后，走近来恰好听到俘虏言语。
拉开帐篷铺在地上，三人散坐其上，中间是水袋食物，若非俘虏手脚捆着绳索，倒像是好友相逢聚会。
“你中了毒，不轻，可惜我配不出解药。”高垣随意开口，俘虏眼皮一跳，盯着他不吭声，李长弓得意地笑道：“别大惊小怪，毒药小爷不精通，多少知道一二，你若不是中毒，昨天不定就逃走了。”
俘虏脸色略红随即让愤怒代替。
昨晚宿营时，两人忙着扎帐篷拴战马，一时疏忽忘记捆上俘虏双脚，他趁李长弓不备一脚踹翻，踩着咽喉威胁高垣。
“牵两匹战马过来！”
高垣短弩指着俘虏，瞬间便可将他射杀，但李长弓可能受到伤害，冒不起这个险，无奈好言相劝：“你别伤他，我放你走。”