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“队长，那个异教徒不追了吗？”有人问。这句话却是触了他的霉头，小队长破口大骂：“追你MB，废物，回去征兵！”
那个被溅了一脸唾沫的骑兵不以为意，反而是诡笑着凑到了小队长的跟前。小队长警惕起来，他终究还是一个训练有素的军人，这一刻他从那名骑兵身上感受到了相当尖锐而危险的锋芒。这时候借着星光，他看清了对方的脸，那是一张极其陌生的脸庞，绝对不是他队伍里的兄弟！
巨大的惊骇在小队长心中闪过，而后他的胸口一痛，一柄长剑已经贯穿了他的左胸，对方慢条斯理地转动剑柄，将心脏搅成一团烂泥。小队长不可思议地低下头，剑柄上银白色的骷髅头正咧着嘴朝他狞笑。“你不就是想要这个吗？我们的佩剑。”这是他弥留之际听到的最后的低语，像是死神在耳边轻柔的吐息。
骑兵们震惊，他们还没弄清楚发生了什么，小队长的尸身就已经从马上栽了下来。而凶手已经施施然地抽出了长剑，朝着他们冲来。像是一头在暗夜中猎食的野狼，凶狠而精准地将猎物一一扑杀。有几人在反应过来后仓皇逃窜，然而暗紫色的光芒一闪，他们就连人带马扑倒在地。
不到三分钟，这支骑兵小队，全灭！始作俑者温柔地拭去了剑身上的鲜血，望向埃修消失的密林，轻轻地笑了笑。
“能坏我圣教大事的人，究竟是何方神圣？”
一个小时后，沿着马蹄印追踪过来的黑骑士阴沉着脸看着那匹臀部带伤的骏马，额角青筋暴怒地跳动着，将那匹骏马大卸八块。“果然有一手！”他收起了那副轻佻的态度，认真地揣测着埃修的去向。在收到截杀小队全军覆没的消息后，异端凭借其强悍的渗透力铺开了一张横跨萨里昂帝国两境的情报网。埃修在拉里亚闹出的风波并不低调，顺藤摸瓜之下，他这尾大鱼很快就被揪了出来。
“弃马而行，一晚上的时间，只能藏在这片山林里。”黑骑士知道被误导的自己现在肯定跟埃修距离十万八千里。他一声唿哨，一只一直在上空盘旋的乌鸦落在了他的肩上，眼睛是凶暴的暗红色，体型之大竟堪比一只半大的秃鹫。此时它的嘴里正叼着一只麻雀，坚硬的喙张合，血水不时溅出，赫然是在咀嚼！
“目标匿于山林，不知所踪。”黑骑士草草写下一条简讯，塞进了绑在乌鸦脚上的木筒。乌鸦嘶哑地叫了两声，吐出了嘴里血肉模糊的麻雀，振翅高飞，在黑夜中扶摇直上。
塞文克罗堡。
哨兵在城头上巡逻，他有些漫不经心地踩着既定的路线，有些怀念上岗前那碗冒着热气的白粥。这时候他看到远处一暗影正在急速滑翔过来。那是什么？飞禽？但什么样的飞禽会以利箭一般的时速飞行？哨兵还没反应过来，一只硕大无朋的乌鸦就已经扑到了他的脸上，利爪将他的脸豁开了。哨兵正对上一双暗红色的眼睛，他心中一寒，还没反应过来，乌鸦的喙已经闪到眼前。“波波”两声，像是珠宝匠取出嵌在首饰上的宝石一般，乌鸦残忍地啄出了哨兵的眼珠！他惨叫一声，在地上没命的翻滚着。哨兵的哀嚎很快惊动了附近的士兵，他们打着火把赶来，只见到一个巨大的影子闪没在火光的边缘。
乌鸦在要塞中轻车熟路地穿行，倒是再没有袭击行人。它飞入了一间破败不堪的房屋，在木门上笃笃笃地啄了三下，门打开，探出一截枯槁的手臂将乌鸦接了进去。
“雷尼斯跟丢了。”老人将木筒丢在桌上，嘶哑地说。桌上分坐着两男一女，在听到这个消息后不约而同地皱眉。
“我们的推断没错，那家伙确实会取道克温。他竟然没能截到，真是个废物。”居中的男人伸手朝着那只乌鸦抓去，他的手掌像是一个小斗笠般粗大，一下就罩住了体型不算小的乌鸦，没好气地揉捏着。之前凶悍无比的乌鸦在此人的掌心中瑟瑟发抖着，不敢造次。
“接下来？”老人问。
“我哪知道什么接下来，谁知道这货接下来是去马里昂斯还是阿芬多尔。”男人翻了个白眼，“告诉雷尼斯，”他把乌鸦扔到了桌上，“归队。是时候去跟奎格芬那个老奸商打个招呼了。”
“是，主人。”老人平静地说。
“那支商队怎么处理？”女人突然问。
“龙泪已经不在他们那了，浪费时间。”男人戴上一张惨白色的骷髅面具，老人适时地为他披上墨色的长袍。“出发。”面具下传来了男人低沉的声音，他轻快地走了出去。身后三人沉默地跟上，墨色长袍的下摆随风飘荡，像是一群蝙蝠静静地溶入夜色。
第18章 新年烽烟（）
潘德354年1月7日，帝国向达夏宣战。这已经是一对老冤家了，达夏人若想走出大漠，就得突破帝国的钳制。而帝国人也决不能容忍自己在对外扩张的时候，有个时刻在身后磨刀的邻居。只不过帝国此次姿态之强硬让所有人都吃了一惊。图尔达要塞就像朽木上的钉子一般被轻松拔起，前来增援的曼苏尔拜伊才赶到半路就被迎面而来的帝国大军兜头扫了一下，直接扫没了八百人，余下的几乎个个挂彩。若不是曼苏尔抽身及时，他说不定就要交代在那里了。损伤惨重的曼苏尔带着残部躲进了圣战堡，帝国人不肯罢休狂追而至。他们似乎压根没有据守图尔达要塞巩固优势的念头，如同一头恶兽一般蛮横地直撞进达夏的大漠中。
怎么挡？没法挡！
攻城第一天，帝国摆出的先头阵容让圣战堡的守军震惊，随之而来的便是死寂的绝望。
阿迦松！提图斯！西多利厄斯！之后才是年轻一辈们组成的预备队。曾经的帝国三杰在新年的第一场会战中联袂出席，充当了帝国大军这头恶兽的獠牙，图尔达要塞甚至都没能塞满它的牙缝，那圣战堡也会落得如此下场吗？曼苏尔不解，帝国人摆出了孤注一掷的架势，他们的后方却会空虚。潘德可不仅仅是有帝国跟达夏啊！天府之国伊索斯几乎是不设防地暴露在萨里昂这位恶邻的眼皮底下。随后的情报证实了曼苏尔的猜测，马里昂斯的艾尔夫万公爵已经匆匆启程，而据守阿芬多尔的狮骑士团也倾巢出动。宣战的消息还未传来，但萨里昂人已经把手放在了剑柄上。但是帝国人攻城的势头依然如同大潮一般狂烈，对后背近在咫尺的锋芒杀机视若无睹。他们是如何保持这高涨的士气的！曼苏尔狂怒而又惊恐地想。
他的情绪对于守卫圣战堡毫无裨益，就算是块礁石，在帝国人一浪高过一浪的攻势中也该四分五裂了。当日傍晚，剑斗士欧鲁巴插旗圣战堡，生擒曼苏尔拜伊。随后，大军锋芒一转，直逼新加尔！
不过稍微有些军事眼光的人都能看出来，帝国的攻势已经到此为止了。在被连拔两座堡垒后，达夏也迅速地反应过来。深夜，前锋的提图斯将军所部遭受了一波游骑骚扰。两国战战和和那么多年，互相都知晓对方的小手段，达夏人弓马娴熟，个个都是天生的骑射手，打起游击战来颇有心得。提图斯也是针锋相对地派了一队轻骑兵，企图逼开这群扰人的苍蝇。然而骑兵们才出营门，一波箭雨带着绚丽的尾焰落到了他们的头上，对方在黑夜中也保持着惊人的命中率，一轮齐射过后，轻骑兵小队无人生还。
提图斯脑门上渗出了汗，这不是一般的游骑兵！这种极度张扬的箭矢只有达夏的疾风骑士团才会大规模的配备，达夏人的主力部队已经到了吗？是巴哈德，还是哈米德，亦或是……巴哈德汗亲至？
很果断地，提图斯的部队缩回了中军，他可不想自家的精锐火弩被重骑兵犁一遍。
这个决定直接导致帝国前军的阵型出现了小小的混乱。提图斯的撤离没有跟任何人打招呼，他擅自就将自己的战斗序列降到了年轻一辈们的预备队中。幸好达夏人没有趁机来袭，不然后果不堪设想。阿迦松跟西多利厄斯都是勃然大怒，不过他们很清楚提图斯的脾性，倒是没去跟他多废口舌，而是直接一纸诉状告到了马略皇帝跟前。
深夜，中军的牛皮帐篷依然透出黯淡的火光，间或有隐隐的异香自帘子的缝隙间逸散出来。贾斯特斯执政官浸泡在这股甜腻腻的异香中，感觉自己像是被蜂蜜淹没了一般。马略皇帝端坐在他对面，脸色如纸般苍白，甚至连他的脖子都看不到一丝血色，然而他的眼神异常明亮炽烈。
“提图斯又犯事了。”
“知道。”马略轻描淡写地说，才从大病中恢复过来的他声音显得有些中气不足，“让他滚到塞布桥。”
“去塞布桥？面对布伦努斯那个疯子？”贾斯特斯苦笑，“他肯定不会去吧？”
马略凝视着面前的沙盘，帝国的旗帜自平原向大漠推进，矛头直指新加尔。他伸手将提图斯的旗帜拔起，随意扔掉：“我管他去哪，他回自己的领地剿匪都行。只要他滚回帝国，别在这里碍事就行。”
“提图斯确实不是个东西，”贾斯特斯提醒道，“但他的精锐火弩部队可是攻城的主要战力。”
马略皇帝摇摇头：“我只是让他滚，没让他的部队滚。传令下去吧。”
贾斯特斯走出营帐，夜风拂面，他下意识地深呼吸了一口冰冷的空气，洗掉肺里甜腻腻的异香。荒漠上昼夜温差极大，白天沙地能把战士们的脚烤熟，夜晚却能让他们的肚皮冻得板结在一块。帝国初始的攻势如此猛烈，也是有客场作战的考量在当中，将士们不能在这般环境下作战太久。
只要攻取新加尔，战略上帝国就会转回守方了。达夏人也很明白这点，明天等待着他们的势必是一场强而有力的狙击，后方更是有虎视眈眈的萨里昂人，而这，身为元帅的皇帝陛下不可能不知道。贾斯特斯脸色阴沉，他知道皇帝陛下为何如此求战若渴，因为当马略自长达三天的昏迷中醒来后，格雷夫男爵很明确地告诉他，他时日无多了。最多在三年内，他的蛇毒就会再次发作，届时，回天无术。
三年，帝国的版图会扩张到什么地步？
接到军令时提图斯耐住好大的劲才没在那个冷着脸的军官脸上抽一鞭子，他虽然是出了名的不识好歹，但是还不至于触皇帝陛下的霉头。“为什么？”他咬着牙挤出一句。
“临阵脱逃，扰乱军心。”军令官重复了一遍，眼皮都不抬，因为他根本就不期望提图斯能理解，不，就连听懂也是奢求。而皇帝陛下的意思，也只是要他服从命令而已。提图斯的乖张跟暴躁在他这边碰了个强硬的钉子，他喘着粗气，仇恨地盯了军令官一会，忿然离去。
塞布桥之所以叫塞布桥，是因为它北岸是塞伦米思，南岸则是布雷特汶。名字看似普通，但在帝国同萨里昂的军事地图中，这座桥向来都是以高度醒目的红色标记着，原因无他，萨里昂想要奇袭帝国腹地，就要占据塞布桥，才能长驱直入。而帝国若想有朝一日进军萨里昂，塞布桥也是必经之路。