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肖投茗卯足了劲，一路过五关，斩六将。其它考生陆陆续续被淘汰，申时，只余肖投茗和另外四个人。
此时阳光过剩，照的人睁不开眼睛。他们被领到金碧辉煌的文德殿内，接受皇上亲自考问。
圣座上的人头戴通天冠，十二旒白玉珠帘垂在面前，遮住龙颜。既便看不到龙颜，但那股能令江山折腰，万民俯首的威严气势压倒性地散发出来。圣上身着明黄色缂金九龙缎袍，袍襟下端绣江牙海水纹，灿烂耀眼，昭示着九五至尊的地位。
皇帝左右两边垂首侍立着两排大臣，都身着官礼服，安静地审视着皇座之下的这五位年轻人，纷纷在心里不住揣测着。这五人都是今年最优秀的青年才俊，本届状元将从中诞生。
放眼望去，五人一个个都是面如美玉，仪表堂堂——除了右边第二位。
那是个位身量较其他人稍矮的小伙子，身型也显得圆一些，正是小胖墩郑武。
他眨巴着小眼睛，满头大汗地站在那里，汗水已经将里衣打湿了，正逐渐在外袍前胸、后背、腋下等处显露出水渍。尽管他形容狼狈，大殿中却无人敢嘲笑他。其实，郑武题答得还不错，言之有物，头头是道。只不过是太年轻了，需要多历练。谁也说不准，郑武这副憨厚的样子会不会博得圣上青睐。
在文德殿相遇的时候，肖投茗和郑武才知道彼此都进入三鼎之争。
趁着皇上翻阅答卷，小胖子郑武小声说：“先前那次出榜，肖兄不在榜上，可把我担心坏了。”
肖投茗微微一笑：“第二次考试的时候，郑兄紧张成那个样子，我也挺担心的。”
两人对视一眼，会心一笑。
望着满头大汗的郑武，肖投茗递给他一个鼓励的眼神。
郑武擦了把汗，腼腆地笑一下，左边脸上露出一个可爱的小酒窝。他点点头，左手握拳轻轻挥了一下，示意两个人彼此加油。
尽管此时两人成为竞争对手，然而他们谁都没有将对方看成是敌人。反而为对方高兴。
高兴归高兴，竞争还是要进行下去的。
第八十二章 小公主阿伊吐露的考题（）
皇上已经考了诗词、古文理解、为人处事和理政几个项目。从回答上看，这五人可以说各有千秋，今科状元花落谁家，一时间竟很难做出评判。
最左边面如冠玉的青年名叫黄才华，他一身笼轻纱的长衫，气质秀敛含蓄，透露着水乡氤氲，标准的江南才子。他于诗歌辞藻上的学问是几人中最高的，谈吐文雅，才华斐然。
旁边站着个容貌清癯的书生，已过而立之年，一双不大的眼睛中闪烁着熠熠精光。他叫陈庆明，来自晋冀地区，也是寒窗苦读的穷秀才出身，在古文理解上非常深刻到位。
中间的考生人高马大，朱唇皓齿，带着浓浓异域风情，正是朱碧石。毕竟是面圣，此刻他衣着严谨，身上所有的扣子都扣得规规矩矩，配合他深邃狷狂的五官，略有些不协调。他辩才了得，连圣上都不由赞道：“碧石辩才无双，真是个奇人。”
最右边站着肖投茗。
他一贯喜欢站在角落。然而这一次，没人能轻易忽略他。
肖投茗温文尔雅，气定神闲。圣上抛出的每问题他都不是立即接话，而是略作思考，才开口作答。
望着几位青年才俊，皇上连连点头，赞许道：“今年的学子们都很优秀，都堪当一用！但是，按照科举历年的规矩，朕必须在你们中选出来三鼎甲。这可着实令朕有些难以抉择。”
皇上将视线扫向朝堂周围陪试的众大臣：“接下来考什么，哪位大臣有好建议啊？”
众位高官你看看我，我看看你，低声议论着。五位考生各有特色，实在是难分仲伯。
议论声渐渐消下去，却一直没有人开口提出想法。皇上笑容渐敛，龙颜流露出一丝寒意。
外交大臣刘大人在这个时候站出来：“启禀圣上，微臣不才，若是要微臣出题，那实在是不敢当……不过，臣倒是建议，可以用西域使者的题目考一考几位才子，看有没有好的答案。”
皇上闻言，立即想起来这桩萦绕心头的难题。
西域近年来国力渐强，逐渐显示出叛逆和野心来。
按规矩，西域每隔两年就要送贡品和礼物来朝华。
各国侍者不远万里赶过来，只有赶上有朝会的时候，才有机会见到当今圣上，否则即便不远万里来朝，连皇帝的面都见不到。即便无法面圣，按照礼节，西域使者也要在礼部对着代表皇帝的贡台恭恭敬敬地行扣礼，然后将礼品由礼部外交大臣呈递。等到使者临返回前，还要在宫门口对着皇帝的方向遥遥扣拜，才可离开。
现下西域强壮了，政治文化不断发展，开始讲究自尊、注意形象和影响。西域使者来华就不愿显得太奴颜屈膝。双方交涉了许多次，现在西域使者觐见时的礼节改为了单膝跪地。
皇上已对西域多有不满，可西域还不知趣。这次，西域使者除了贡品和礼物，还带来了一个十分特殊的人——西域国王最疼爱的小公主阿伊吐露。
阿伊吐露年芳十六，雪肌红唇，明眸皓齿。满头微卷的秀发编成无数细细的小辫子，辫子上还穿着米粒大小的小珠子，额前也装饰着细细的珠链抹额。她的衣服上坠满小珠子和小铃铛，行动中发出清脆的铃声，让人忍不住将视线跟着她走。西域人种天生丰韵俏丽，年仅十六岁，阿伊吐露的身段和五官就已经像个大姑娘了，玲珑有致，又清纯又美艳。
使者深以为豪地介绍：“这可是我们西域的月亮，最聪慧，最美丽的阿伊吐露公主！”
按照西域国王的意思，是想安排阿伊吐露嫁过来和亲。
初次面圣，阿伊吐露就用唱歌一样的声音吟唱道：“尊敬的皇帝，阿伊吐露跨越山河大海，只为见到您。您是当世的太阳，阿伊吐露是西域的月亮，我们的结合将使万民归心。但是在结合之前，阿伊吐露想请问您，世界上最长而又最短，最快而又最慢，最平凡而又最珍贵，最易被忽视而又最令人后悔的是什么？”
尽管阿伊吐露美得像鲜花一样，可是这样一朵娇滴滴的玫瑰实在是扎手。
皇上将问题抛给皇座下争霸三鼎甲的五人，等待他们作答。
朱碧石率先开口：“这是一种巧妙的暗喻。不能光看字面意思，而是要领悟内涵……”
小胖子郑武在这个时候答道：“最长又最短的，是弹力极佳的皮筋；最快而又最慢的，是不会自己前进的马车车架；最平凡而又最珍贵的，是母亲烹饪的菜肴；最易被忽视而又最令人后悔的是童年时光。”
皇上点点头，觉得郑武言之有理。
黄才华和陈庆明也都纷纷给出自己的答案，不外乎是柴米油盐诗酒茶等日常事物，也都各自怀有让人信服的说法。
皇上想了想，吩咐外交大臣李大人将西域小公主阿伊吐露请到文德殿来。
小铃铛随着脚步发出轻微的响动，清脆悦耳的音铃声中，阿伊吐露身着雪白和玫红相间的西域民族服饰，打扮得明媚鲜艳，由使者陪伴着，在所有人惊艳的目光中，缓缓走入文德殿。
那小公主也不怯场，谁看她，她就大胆地看回去，一双乌黑的大眼睛顾盼生辉。她的视线特别在大厅中央的五个人身上徘徊一番。
皇上笑道：“阿伊吐露，此番你爹派你随使者过来，舍得让你在路上吃苦啊？”
阿伊吐露笑道：“我一路上见到了许多未曾见过的美丽风景，了解了大相迥异的风土人情，说是为了我爹，其实是为了我自己。怎么能说是吃苦呢？”
肖投茗默立在旁，听到阿伊吐露的话，不由想到锦鲤，两个人倒是异曲同工。他不由露出微微一笑。
阿伊吐露用余光看到他的笑容，却不知他在笑什么，不由多看了他一眼。
皇上将一切尽收眼底，他不动声色地说：“阿伊吐露，你的问题呢，快拿出来。这个问题不用我亲自回答，我朝的青年们就可以给出答案。”
阿伊吐露笑道：“好啊，阿伊吐露是来寻找如意郎君的，你们好好表现，可要听仔细了！”
笑罢，她清了清嗓子，轻启朱唇，再次唱道：“五位英俊的小伙子，你们的眼睛亮得就像天上的明星。星星围着月亮转，你们可将歌声听仔细。世界上最长而又最短，最快而又最慢，最平凡而又最珍贵，最易被忽视而又最令人后悔的是什么？星星回答出问题，就能得到月亮的芳心。”
她的歌声婉转，曲调活泼欢快，带有浓浓的异域风情。一曲唱罢，大眼睛一眨不眨地凝望着大殿中央的五个人，等待他们作答。
五个人一时都呆住了，默然而立，竟无人先出声。
皇上轻咳一声，唤道：“郑武，你先答。”
郑武如梦初醒，他万万没有想到自己会第一个被皇上点到，一时有些措手不及。
小公主阿伊吐露丝毫没有嫌弃他，反而大胆地直视他的眼睛，冲他甜美的一笑：“你叫正午？这名字很好。希望你的未来也像正午的太阳一样灿烂。”
郑武承受着阿伊吐露聚精会神的目光，听着美人对自己有这么高的期许，不由更紧张，连耳朵都羞红了。他磕磕巴巴的开口：“谢谢、谢谢……”
阿伊吐露轻笑一声：“你的答案是什么？”
郑武移开视线，羞涩的低下头，声如细蚊：“最、最长的，又最、最短的，是……是弹的……皮筋；最快的、最、最慢的，是马车……马车不会、不会自己走的；最平、平凡的，又……又最珍贵的，是……是母亲的菜肴；最易被……被忽视的，又、又、又最令人后悔的，是、是童年。”
阿伊吐露笑了，她赞许地夸奖道：“你挺聪明的，说得都有道理。只是……我说的最长而又最短，最快而又最慢，最平凡而又最珍贵，最易被忽视而又最令人后悔，指的是同一样东西哦！”
郑武呆住了。黄才华和陈庆明同时“啊！”了一声，他们和小胖子郑武的思路差不多，都是拆开给出答案，阿伊吐露这样说，等于把他俩的答案也同时否决了。
一直没说话的朱碧石突然爽朗一笑：“尊贵的西域小公主阿伊吐露小姐，你的暗喻，只有我懂！最长而又最短，最快而又最慢，最平凡而又最珍贵，最易被忽视而又最令人后悔，说得是一样触不到又摸不着的东西，一种抽象的事物。”
阿伊吐露点点头，笑道：“请将你的答案说出来。”
朱碧石信誓旦旦地答道：“爱情！”
“哦？”阿伊吐露眨眨眼睛：“最平凡而又珍贵对应的上，最易被忽视又最令人后悔也算对应的上，最长而又最短，最快而又最慢怎么理解？”
朱碧石冲她挤了下右眼，魅力一笑：“要我给你印证一下吗？”
阿伊吐露转了转眼睛：“姑且算你言之有理吧，但这并不是最佳答案。你的格局太小了。”
说罢，她转向肖投茗：“还剩下最后一位才子了。希望贵朝的年轻才俊不要全军覆没。堂堂礼仪之邦，文化的开源地，若是回答不出我一个小女子的问题，可见我们西域真的是进步巨大，引人不得不正视啊。”
皇上沉默不语，