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他牢牢记得谢开言无声无息躺在怀里那一刻惊恐的感受。可能是他迫得太紧，竟然使她生出死逃之心。锁星楼上，她说了很多话，希望他做明君，爱护万千子民，唯独没有一句话涉及到她的心意——那些十年前苦苦追寻叶潜的心意，像是被风一吹，淡漠地散成了烟云。
一想到谢开言仍在活着，他焦灼地做不成任何事。天刚破晓，省台签发的快件即将启程离开汴陵，他索性换上常服，游魂一般登上驿馆的车，押着文吏出了城。那名小吏并不认得他，紧紧抱住火漆公文袋，一路提防地看着他。
叶沉渊回神说道：“不用怕。”除此之外再没有言语。弃车辗转走到肃州，已是十天之后，沿途青峰连绵不断，飞鸟振翅盘桓，如同多年以前。那时的他忙于征战，在华朝内陆留下了很多足迹，甚至还经过了黄沙莽莽的荒漠。
他从来没有想到，会有这么一天，沿着谢开言走过的路朝前瞻望。
肃州荒漠之上，层层沙脊蜿蜒到天边，像是巨人一般横卧在眼前，不动声色地看着他的痛苦。沙砾上滚烫，只有残阳投射下来的影子，他穿过一道道干涸的断口，心想，她一定也走过这里。十年的风沙掩盖了一切痕迹，但是沙毒的霸道毒性不会更改，等他精疲力竭走出荒漠时，他的皮肤包裹着一层热火。
接下来的地方便是云州百花谷，传闻中美丽至极的神仙洞府。桃花溪水里依然流淌着粉红的花瓣，白雾笼罩住叶沉渊全身，百花障内不能牵发绮丽情思，否则必然中毒。他小心穿过茫茫雾气，逐渐迷失了方向。
前面的花树下，竟然有一道藻绣雪青衫裙的身影。她对他微微笑着，就像多年前那样无忧无虑。他不禁问道：“你来带我出去？”
谢开言的背影转身，带着叶沉渊走入雾霭沉沉的桃花林，他伸手触摸她的衫角，她如同海市蜃楼一般，消失在他眼前。
叶沉渊忍受着冷热交替的两重气息，抹去嘴边血，一步步走出红霞装扮的树林。谷口处，密密匝匝跪着数不清的百花谷民众，最前方的花双蝶泣不成声。
贾抱朴伏地磕头，嘶声道：“请殿下保重身体，以江山社稷为重！”
太子府随行仆从亦然呼喝。
贾抱朴泣血说道：“请殿下早日登基，国不可一日无君！”
身后所有民众沉默稽首。
连番奔波下来，叶沉渊的身形清减不少，衣袍不胜风。他披散着长发，漠然穿过跪拜的众人，沿着太阳撒落的光彩走去，心里仍旧想着，她一定也是这样走出去的。
贾抱朴起身，紧跟在后面，长长叹道：“老臣不敢阻挡殿下的任何决定，只是斗胆劝告殿下，千万不可因为太子妃的病丧，打乱了原定的计划——”
叶沉渊停下了脚步，说道：“浮堡已入青龙镇？”
“回禀殿下，正整装待发。”
“那便没有什么偏差。”
伊阙（）
华朝皇帝薨殁，太子未登基，边境三线征战全部骤停，一夕之间，时局变得对北理皇廷极为有利。央州宗主袁择位于皇廷之前，沙台之后，因聂向晚定计抵挡住了封少卿的猛攻，他的坞堡便没有受到丝毫战火的侵扰。另外两处的宗主却失陷了一些势力，分别被王衍钦与左迁攻占了三座名下治理的县郡。
半月前，大国师蒙撒领神武都督之职，取得大小四次战役的胜利，喜上眉梢。他听从聂向晚的进言，调转队伍辗转走向皇廷，预备进宫受赏。回程之上，蒙撒特意绕开袁择所在的风腾古府，拖着一路迤逦的彩旗望坞堡旋走，安心倒在锦绣玉织的车架内品尝葡萄酒。
蒙撒车架之后，便是聂无忧与李若水的车辇。聂向晚留在最后一辆青车里，押送财帛物资。她撩开一角窗幔朝外观望，只见风腾古府沐浴在秋阳之下，袁择的坞堡屹立于眼前，大块砾石枕着胳臂粗的铜梁，垒得直通天阶，像是穿上了甲胄的巨人。
聂向晚正在细细打量，车窗外逸来一句清冽的声音：“袁择的城堡不易攻进去，只能从内部突破。”
聂向晚微微笑道：“谢郎与我想法一致。”
谢照策马走在一旁，没有再说什么。他听从聂向晚的计策，带领石城骑兵杀敌十万，替蒙撒建立了汗血功勋。盖氏兄弟留守沙台，他作为骑将首领，本应带兵沿央州东南侧边境撤退，押解战俘入海镇修筑城堤。待来日皇后赏给蒙撒食邑后，他和骑兵再被整编成蒙撒私募的甲兵，入驻食邑以图后事。
若能自置甲军，足以证明蒙撒十分受皇后恩宠。正是为了保住这种恩宠，蒙撒不遗余力搜罗各种奇珍异宝进献给皇后，甚至还涉及到了一些私密的玩意儿。但，无论他怎样张罗，都十分忌惮其他面容秀丽者进宫，放眼观望整个白衣巫祝队伍，均是一色沉默寡言的农家汉子。
聂向晚自然也注意到了这一点，傍晚与聂无忧商议时，聂无忧一席话点醒了她。“国师不仅深受皇后宠信，还是皇后的入幕之宾。”
聂向晚不着痕迹地打量一下蒙撒拈着小胡子的身影，脸色微微一怔。
聂无忧笑道：“没想到？”
“完全没想到。”
聂无忧又笑道：“皇后精力旺盛，喜欢身材伟健男子，国师好不容易上了皇后的床第，自然要费力保住位席。因此，你若要谢郎举事，可得将他藏深些，避免国师的猜忌。”
聂向晚的确想将谢照带入宫廷中，让他与皇帝相认。但为了不忤逆蒙撒的心意，造成暗通款曲的嫌疑，她当先请示蒙撒，言称谢照不受任何嘉奖，只愿化身为仆从，一生侍奉蒙撒。
蒙撒尚在迟疑：“难道谢郎要和小童一起，住进我的别院里？”
他对聂向晚只称“我”，可见已经亲信她不少。
聂向晚还待游说，谢照依照北理礼仪向蒙撒施了一礼，非常干脆地提起尖剔刀，划伤了自己的面容。顿时，一条鲜红的血痕横亘在俊秀容颜上，虽没伤着骨头，但是浅显的疤痕是少不了的。
聂向晚心痛得直呼气，蒙撒连忙笑道：“谢郎决心不小，本国师就网开一面，带谢郎入宫吧。只是有一条，谢郎除战甲做仆从，必须入我白衣教来，穿上教服，不可随便走动，日夜侯在别院里，等本国师吩咐。”
聂向晚已经拉住谢照的手腕，这才让他没划下第二刀。
蒙撒见两人神色始终恭谦，言谈举止之间不住尊崇自己，料想他们也没有任何异志，日渐倚重于他们的能力。蒙撒手上没有将才，聂向晚骑白熊从天而降，替他解决所有的困难，自然使他乐得惬意。聂向晚趁机进献最后一箱珠宝，有意安排蒙撒看到他们的家底，以示没有后退之心。蒙撒摸摸修剪得当的小胡子，当之无愧地受用了珠宝，转身进献给皇后。
归程之上，谢照果然穿着白袍，绾发戴帽，策马走在青车一旁，充作聂向晚的随护。他的容貌过于俊秀，与人接待时只能微微低了头，聂向晚隔着车幔看到他的影子，忍不住轻轻一叹。
谢郎在外神色依然，淡淡道：“我不委屈，不用觉得过意不去。”
一道山陵堵在路前，骑兵营依靠军令，必须与蒙撒队伍分道扬镳，带着战俘前往海镇。胡兵队长纵马跑回，手把手搭住谢郎的肩膀，用男儿才懂的礼节告别，咧嘴笑着说了一句：“保重。”
谢照双手作揖道：“兄长保重，谢郎每日必当为兄长祝祷，期望早日与兄长重逢。”
队伍如常行进后，聂向晚坐在车里传出一线声音，细细问道：“暗语？”
谢照同样传声回来：“是的。”
“没有谢郎镇守的骑兵营，胡兵不会逆反吧？”
“不会，军里的汉子一向重承诺，何况我还留了副将做主帅。”
聂向晚放下心来，随车悠悠荡荡驶向前方。一座座连绵青山后退，黄沙路面逐渐稀少，衔接而来的便是笔直的走马道。伊阙坐落在山前，用一种高瞻远瞩的姿势俯瞰城池，像极了云雾中的巨力神。最高的玉石街上，一栋楼塔拔地而起，八角飞檐吞吐着风声，带动清脆铜铃响彻云天。
聂向晚只能瞧见楼塔大致轮廓，耳边脆响不断，像是天外之音拂照了整座伊阙宝顶。
谢照依然不轻不淡地解释道：“皇后下令新建的万象楼，用来祭祀天神。”
聂向晚抬头观望很久，笃定道：“这种规格，绝对不是祭祀天神这么简单。”
“走近看看便知分晓。”
车马继续行进，穿过不计其数的水井庐包之后，外城大门徐徐打开，蒙撒车架带领白衣教众昂然驶入市镇。白石砖道上挤满了按肩行礼的城民，姑娘们戴着花冠，垂着流苏缨络缠绕的小辫，正七嘴八舌地堵在车前，念叨着什么。
白衣教众应是看多了此种场面，每人举旗站定，不牵发一丝骚乱。
蒙撒的华车被堵塞住，前进不得。聂向晚一向持重，看到满街的小辫及点缀其上的花叶、珍珠，也不禁探出半脸，细细打量起来。谢照转脸瞧了她一眼，没说什么。蒙撒钻出垂纱门，站在车架上扬声念了几句祝词，再将手一撒，抛下点点星碎的光芒。
城民更加拥挤，近身前来，承接被神化的国师撒下的金砂，祈求得到天神眷顾。
一切妥当之后，蒙撒喝令余众退开，继续朝着巍峨的皇城进发。
聂向晚趴在车窗前，回头瞧着那满街的小辫，叹为观止。谢照突然说道：“你不会梳发？”她也应声嗯了下，过后才醒悟过来，作为谢开言的前半身，一样是不会梳发穿衣的。
耳边传来各种流水似的人声，聂向晚坐在车里静静听着，竟然没有一句提及到边境的战争，仿似华朝大将封少卿此时并没有攻打沙台一样。如果不是民众太乐于享受太平，那便是皇廷有意欺瞒了战事。聂向晚细细想着，对即将见面的皇后已经摸到了一些根底。
车架随行进了皇城，径直驶向了蒙撒的宅邸，夹道的恭迎之声不在话下。蒙撒宅邸位于内城西北角，与皇宫仅隔了一座苑囿，假如皇后召见国师，车架不出片刻便能抵达后宫。所有出入的门禁，全部维系在那道两丈高许的城门上，看着十分威仪，聂向晚一路行来，却发觉蒙撒的彩绣灵熊旗起了很大便利——只要是守军看到旗帜，就大开门户，径直放进车架前行，而蒙撒的种种便利，不能用“恩宠”两字道尽。
日暮，聂向晚一行人栖息在蒙撒别院里，李若水最是按捺不住，骑着小红马，一阵风地冲向内廷。聂无忧站在大门前目送她远去，并不追赶。
聂向晚钻进偏房收拾了床铺，点燃熏香，请谢照先行歇息。聂无忧慢步踱到石院里，聂向晚已整饬完毕，坐在圆桌旁低头打量砖石上的阴影。万象楼台披着一层朦胧的月光，屹立于斯，落下的影子笼罩住了皇城墙根，如一片乌云伞盖。
聂无忧阔别北理大半年，再回来时，已经看到万象楼冲天而起，自然很难忽视它的骄横跋扈之态。他知道聂向晚在想什么，也坐了下来，说道：“皇后建万象楼，野心昭然若揭。北理禅位只需祭拜天神，鼓动民众拥簇就行，是否见到陛下的让位诏，已经无关紧要了。”
聂向晚听说过万象楼的来历。谢飞叔叔擅长修缮、功作、屯田�