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外间门户上传来剥啄轻响，一名小宫女依照惯例送来早膳。聂向晚忙起身接过，将袖口暗藏的药香末撒入面片汤中，再放在卧室的桌上。
叶沉渊看着香气袅绕的汤食并不动。
聂向晚持起汤匙，舀上两三块面片，放在嘴边吹了吹，正待吞下。他却压住她的手，淡淡说道：“不用试毒，我自己来。”
她随即端坐一旁，看着他慢慢吃下半碗面汤。漱过口后，他仍然坐着，神色倦怠不少。
一刻后。
聂向晚铺好床褥，架起叶沉渊的腰身，伺候他睡下。
他的眸子像是蒙上云雾的晨星，暗淡了下去。“你在汤里下了迷香？”
她替他盖好被褥，压住床炕的边缘，关好窗户。“殿下好好睡一觉，不出去走动，我才能保证殿下的安全。”
“如此说来，你倒是为了我好？”
“那是自然。”
聂向晚站在床边，低头看着叶沉渊的面容。壁龛里的沙漏缓慢流下，已过药效发作的时间，他却没有睡着。她摸了摸他的额头，一片温热。
“殿下不舒服么？”
“身子热。”
聂向晚眼神诧异。
叶沉渊哑声道：“迷香主料是什么？”
“苏合安息。”
他闭上眼睛不再说话。
聂向晚伸手，试着探了探他的胸口，发觉他的呼吸变得急促起来。她惶然收回手，轻声说道：“殿下稍稍运力压制丹田下的气流，待那股酥麻散了后，殿下就没有大碍。”
叶沉渊抿紧嘴，过后才说道：“苏合安息有催情功效，你既然知道，还敢对我使用？”
聂向晚擦去他额上的汗水，正容道：“殿下误会了。义父替我调制了一大包合体香，让我献给国师，香料里就加入了苏合。我见国师服用后必然昏睡，才生起这点心思，取了一小份来，给殿下服下。按理说，殿下只会觉得倦，过不久便会睡着。”
“你义父就是张馆主？”
“是的。”
“他曾说过，有关苗疆密术，他只学了点皮毛，手艺并不精巧。”
聂向晚适宜不接话，神情有些恍然。
原来是半吊子义父又坑她一回，所幸没有造成极大的伤害。
叶沉渊默默忍受一刻，再哑声道：“你来替我降温。”
聂向晚取过冷手巾帮他擦拭身体，累得一头汗。他的体温是降下来了，眸子里的光却越来越热，带着一股压抑的颤动。她会意过来，伸手贴近他的胸腹，自行运力帮他引导热流。
“你出去。”他的眉眼遽然冷漠了下来。
她侧过身子，不去看他，嘴里温和说道：“既然殿下的狼狈模样都被我看光了，这次就稍微忍耐下，让我给殿下换好衣服吧？”
他突然冷冷说道：“下次让你尝尝我的手段，谢开言。”
聂向晚微微一笑，用一块洁白的手帕遮住叶沉渊的眼睛，掀开被褥，替他换下已经湿了的亵裤。他配合着一动未动，像是睡着一般。她才揭下手帕，他的冷冽眼光如同穿透了云层的雪雾，铺天盖地地袭来。
“睡吧。”她再也不看他，伏低在床炕旁，坐在脚踏上也要休息片刻。
他从被褥下拉住她的手，冰冷的指尖一直摸索到了她的断指，说道：“这些人的命还抵不住你的一根手指，你又何必为了他们谋求退路。”
她趴睡在床边，一动不动。“我与殿下政见不同，取舍也不同。”剩下的话，她却不想再说了，因为多说无益。石穴里的会谈并不能打动他，她便依循往日的习惯，三缄其口，另图他策。
他握紧她的手不放开。“若是没动你，我还能放他们一条活路。”
“殿下大可放心，萧皇后等人难逃北理上下一片讨伐。”
“那我送你一份大礼。”
聂向晚不禁抬头问道：“是什么大礼？”
叶沉渊闭上眼睛睡了过去。
她叹气，想抽回手，却被他握得紧实。天色吐白，草虫寂静，她侧耳听着外面的一切，回头看时，他已经呼吸平缓，陷入药效睡梦之中。
她掰开他的手指，整好衣襟，锁上门，走进庭院里。
秋雾退散，天气晴朗，风小，适合出行。
公主大婚终于来临。
兵变（）
秋高气爽，万物清朗。伊阙宫殿内花果飘香，红绸翠羽妆点着玉石街道。
驸马府前洒扫一新，张灯结彩等待公主喜轿来临。新漆的扇门对开，聂无忧着喜服站在街前，眉眼俊秀，周身清落，唇角总是含着一抹笑。两旁随侍林立，垂手候命。另有百名死士装作仆从埋伏在府内，以防变化。
三宗坞主公推袁择为首，替公主李若水起轿辇。萧皇后的仪仗队伍随后，穿锦色衣袍，手持金器献礼，迤逦拖行数街。袁择骑高头大马走在队首，所带的百名甲兵也整饬一新，俨然护在了他的两侧。转过街角，他看见喜气风雅的驸马爷远远候着，笑容如昨，心下亦是安定不少。
彩旗堪堪拂过转角檐头，聂无忧就掀起袍角匆匆走下台阶，迎上队列，温声拜谢袁择，令袁择颜面增光不少。一行人按照北理习俗入得大堂，聂无忧与李若水行过夫妻升拜大礼，席间，侍从捧来萧皇后诏令，擢聂无忧为太常卿兼右卫将军，顿时恭贺驸马爷之声络绎不绝。
聂无忧请各位宾客回朱明院主殿参加庆贺宴席，袁择向其余二宗坞主使了个眼色，笑道：“驸马爷家的酒一样好喝，来来，快快给我们摆上。驸马爷就不要推挡了，利索些，将公主唤出来，一起喝上一杯。”
聂无忧笑着与袁择斡旋，吩咐家仆摆上酒宴，而李若水早已换下喜服，骑上小红驹溜回皇宫内。萧皇后得到消息后，发令东西两营的禁军全数出动，重重包围驸马府。
铁蹄声如潮水一般涌向宫廷外，与仪仗队兵士一起，将驸马府围得密不透风。
袁择听到动静，冷笑一声，掷杯为号，随行甲士齐齐抽剑执刀，抢先劈向聂无忧。一直站在后面的聂向晚闪出身形，拉住聂无忧的衣袖，轻烟一般滑动脚步，将他带出了刀光剑影。
袁择大声道：“将驸马拿下！大家撑住些，再过小半时辰，我的人马就冲进来了！”
三宗互援，团团围住大堂。另有甲士燃放牛油花弹，砰地几声连绵不绝，送出了伊阙内的号令。
不多久，站在高台上的哨兵便撞击钟鼓，呼喝道：“伊阙数里外烟尘滚滚，有大批军队来袭！”
萧皇后有所准备，下了第二道谕令，派出十万禁军骑兵结集在伊阙城外，夹道伏击三宗甲兵队伍。
驸马府战况胶着不下。仆从装扮的死士纷纷亮出兵器，与百名宗主护卫近身肉搏。聂向晚从袖革里抽出秋水，反手一掠，轻身挤入战团。她的剑辉明亮如秋霞，光影所到之处，无不披靡。众人骇然躲避，包围越来越松。她寻了一个便利，紧扣住聂无忧手腕，将他拉出了战局。
“不可恋战，皇宫里缺不得驸马爷打头阵。”
聂向晚拉住聂无忧跃出高墙，直冲向预备好的坐骑。聂无忧收回家传宝剑东华，扣缰急驰，与她分头行事。甲兵追出府外，遭到仪仗队的阻挡，被迫退回院子，关闭了大门。
伊阙外的禁军包抄三宗坞主的甲兵，短兵相接之下，杀喊声震天。渐渐地，有余散队伍攻进城内，使正门失守。禁军初战锋利被压制，又见三宗甲兵如此壮勇，面上禁不住带了些犹疑之情，不待将领发令，他们团团退向城内。
城内兵荒马乱，北理民众猝然经历兵变，来不及出逃，大多避向地窖。有的户主将家人缚住，投入枯井内，以求躲过一劫。正在哭号之声越来越烈时，皇宫内的万象楼塔顶升起一朵巨大的彩云焰火，呈金凤形状，正是萧皇后惯有的徽志。
逃难民众清醒过来，推搡着朝皇宫内深处逃窜。聂无忧派出亲信阿驻，手持萧皇后腰牌，疾马冲向皇宫正门，喝令军士开门，放进民众。三宗余散甲兵脱离阵团，径直扑向正门，引得战火蔓延至皇宫。
“杀死老妖妇，夺取朱明院！”甲兵高呼。
守门军士慌又关闭大门，大批民众拍门哀求。阿驻看得眼急，回身射出一支鸣镝箭，向朱明院内的聂向晚等人通报紧急军情。
逃出驸马府的聂无忧与聂向晚分头行事，力求抢占一切时机。
萧皇后用禁军镇压三宗叛乱，将一众官员迁到芳春院内，名为保护，实则软禁。百名官员只听得外面厮杀震天，偏又刺探不得军情，个个愁眉苦脸地候着。聂无忧冲到芳春院外，责令护院将士开门放行百官，将士声称只听从萧皇后谕令。
聂无忧再不多话，拔出东华宝剑，带着亲信火拼护院军。
交战方始，只听见马蹄滚滚，如潮水一般覆没了皇宫各条街道。一柄黑金大旗迎风猎猎作响，行进之快，出乎想象。
聂无忧回头一看，眼露喜色。
戎装银枪的谢照已赶到。他才堪堪提马一跃，伸手一搠，便将护院军队长刺破了心脏，钉扎在石阶前。
鲜血汩汩冒出，观者骇然，不约而同地想着，有如此武艺的骑将杀进皇宫，谁又能抵挡他的锋芒？
几日前，谢照假托秋斋祭礼之名，回到蒙撒食邑，组织原石城军整装备马。一切稳当之后，他依照聂向晚的密令，带原石城军从蒙撒食邑出发，风驰电掣般杀回皇宫。宫内两营禁军全数出动，扑向三宗甲兵，留给谢照一座空城。
谢照打着驰援皇后的旗号，自皇宫东门杀进，挺枪直搠，所向披靡。他的身影好似一道闪电，左冲右突，如入无人之境。所带的骑兵骁勇善战，气势雷霆，不多久，便攻克了整座皇宫。
形势一旦发生转变，聂无忧攻克芳春院也不在话下。他出示皇帝先前盖了红泥印迹的诏书，表明听从皇帝之意讨伐萧皇后，官员证实诏书无假后，纷纷加入聂无忧阵营。
皇宫另一侧的朱明院偏殿内，聂向晚取来桑花果树汁，滴入冥死的皇帝口中，不断渡气，迫使皇帝悠悠转醒。
她急声说道：“启禀陛下，外面形势极危急。皇后借公主大婚之机，埋伏三宗坞主，三宗坞主伺机而动，又联手发动了叛乱。两方人马从城外原野杀进皇宫，离得无极门越来越近，再过些时辰，只怕就要殃及朱明院了。”
皇帝刚刚转醒，全身酸软无力。他扶住额头想了一刻，才昏沉沉地说道：“我的头晕得厉害，你，你可有方法解救此难？”
聂向晚招手，唤人抬进先前预置的软卧辇车，凝声道：“陛下若是信我，便要听从我的一切主张。”
皇帝应允，并拿出随身佩戴的红宝石戒指，交付给聂向晚，助她号令文臣武将。
皇宫东南处屹立一座巍峨高门，名唤无极。此处是禁军的屯驻地，建于山原尾坡上，地势较高。站在城楼上可以俯瞰大半个皇城，便于观察形势，因此战乱将起时，萧皇后便带着蒙撒前往无极门发号施令。
只是她未曾料到，蒙撒的食邑军长驱直入，竟然也发生了叛乱。后方已失守，她急令百名随从结阵抵御变军，才摆好队列，城墙前油烟滚滚，三宗甲兵也持火驱马赶到。
顷刻间，萧皇后面临腹背受敌的局面。她推开伞盖，挽袖走到内侧�