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法也是如此。他自负才高势厚，丝毫不把刘琦放在眼中，所以对刘琦的怒视也不以为忤，淡然道：“不敢。只是以逆犯顺，以弱迎强，以臣子违君父，这样的事，蒯越一生从未做过。”
刘琦气得发抖，他是刘表的长子，如果要送质子，肯定他是首选，到了许昌，显然凶多吉少，所以他现在惊怒交并。
“主公，蒯越说我们以臣子违君父，曹贼难道算是君父吗？”他向刘表求救了。
刘表没有回答，他望了蒯越一眼，不好发作。他知道蒯家在荆州的势力，当年自己依靠蔡、蒯两家的势力才能平复那些盗贼，太平年月对蒯家他也要给面子，何况这种时候。再说，人总不能不知道感恩。他压住怒火，问身边的韩嵩：“君的意思如何？”
韩嵩是个耿介之士，也是刘表倚重的左膀右臂，刘表盼望从他嘴里能吐出一些支持自己的良策。哪知道韩嵩沉默了片刻，道：“曹操擅长用兵，今袁绍兵破身死，二子不和，冀州河北，已尽在曹操囊中。河北一平，曹操必然移兵荆州，主公那时可能抵御？臣以为，主公不如听从诏书。”
没想到听到的仍是这样的回答，刘表愈发悲愤，转而问刘备：“玄德贤弟，今天把你请来，也正是商量此事。刚才贤弟一言不发，难道没有一言可以教我吗？”
刘备双眉紧锁，早就气得不行，一听刘表征询，当即大声道：“明将军，刚才备听众将之议，甚为不解。曹操想篡汉自立，天下共知，所谓诏命，不过是胁迫天子所为。明将军身为景皇帝子孙，总揽一州兵马，怎么忍心看着刘氏江山落入逆贼之手，送质子之事，绝对不可听从，望明将军详察。
刘表长舒了一口气：“贤弟所言甚是。不过曹贼新破袁绍，锐气正盛。我们只怕不是他的对手，奈何？”
刘备道：“曹兵虽盛，然屡战疲惫。若明将军肯给备数万兵马，备一定为明将军拒曹操于方城之外。若明将军悉荆州之兵委备指挥，备可为将军袭破许昌，诛灭曹贼，还我刘氏社稷。”
这种话太狂妄了，而且会引起误解，座上关羽和张飞都紧张地望着刘备，满心忧急。
蒯越冷笑一声，缓缓道：“刘氏社稷，说得好不冠冕。这个刘氏，恐怕是指你们涿郡刘氏，而不是我们主公的山阳刘氏罢。”
刘备话一出口，也发现自己说得太过，但对蒯越的冷笑却忍无可忍，他脸色通红，反唇相讥：“备在中原，久闻蒯异度大名，以为是忠臣孝子，今日幸闻尊教，大为失望。”
被人称为忠臣孝子，本来是光荣的事；被人旋即否认是忠臣孝子，天下还有什么比这更气愤的事吗？所以蒯越也不由得怒形于色，对刘表道：“主公，荆州是主公的荆州，千万不可将兵马随便委派他人啊。”
刘表并不傻，不借着这个时机给蒯越一点脸色瞧，更待何时？他拍案斥责道：“蒯君，我玄德贤弟仁义着于四海，岂能如你所妄言？再说玄德贤弟好歹是我的客人，你怎可如此无礼，还不快快退下！”
蒯越没想到刘表竟然大失常态，让他在外人面前如此丢脸，心中愤抑难耐。但刘表是他的主君，他没有理由在殿上和主君顶撞，而且他一向自命为忠臣，对主君的话也不好意思不听，于是怨恨地望了刘备一眼，强忍愤怒，蜷着腰走了出去。
刘表看着他的背影，心中怅然，他转过头来，对刘备道：“贤弟果然晓勇，不过曹贼兵锐，我还是暂避锋芒，和他虚与委蛇一阵罢。”说完他又转向韩嵩，“韩君，不如你去许昌一趟，窥视一下曹操的动静。告诉他我长子刘琦身体欠佳，少子刘琮年幼，暂时不能入侍朝廷。君以为如何？”
韩嵩缓缓道：“臣遵命。”
刘表看着众臣，有气无力地说：“君等都退下罢，我也有些累了。”两旁侍女搀扶着刘表进了内廷。
六、蔡氏移情
回到内廷，刘表仍旧怨愤不已，可是没有办法，心中只有一种无可奈何的憔悴感。他恹恹地趴在床头，蔡氏滑腻的双手在他肩头上揉搓着，他喉咙里发出像猪一样的哼哼声。蔡氏听得不耐烦，打断了这种声音：“将军刚才召集群属，事情商量得怎么样了？”
刘表喉咙里咕峨道：“别提了，蒯越那竖子，当真叫人好不气恼，竟然叫我投降曹操。”
蔡氏道：“他倒为自己打得好算盘，投降曹操，他再差仍不失一个太守的位置。”沉默了一会，又说，“自从我们蔡家和将军联姻之后，蒯越就一直心有怨言。”
刘表恨恨道：“他再不高兴，又能如何？要不是现在正当用人之际，我定饶不了他。”说着，他又叹了口气，“夫人深知我心。只是曹操兵气甚锐，我手下诸将都不堪任用，为之奈何？”
蔡氏假装不经意地说：“左将军刘备来襄阳有段时间了，将军何不派他试试？”
刘表歪着头，沉吟道：“刘备固然身经百战，可是野心不小，今天竟然说，如果我把荆州军队全部给他，他就可以斩曹操首级献于麾下。且不论他是否夸口，就算他能做到，曹贼首级一得，荆州还会属于我刘表吗？”
蔡氏笑道：“将军未免太警惕了。刘备一向以仁厚闻名，且又和将军同宗，怎会凯觑将军的荆州。”
刘表哼了一声：“那可难说。”他坐起来，接过侍女递过的水杯，慢慢地呷了一口水，眼珠一转，嘴角露出意味深长的笑容，缓缓道：“刚才夫人的看法也不错，刘备虽一向号称骁勇，在中原却屡被曹操击破。既然他夸此海口，似乎也可以派他试试。”
听刘表这么说，蔡氏心中顿时涌起一阵复杂的感情，刚才刘表在前殿议事的时候，她其实也躲在屏风后偷窥，她第一次见到了刘备，稍微有些失望。虽然刘备身材高大，脸上棱角分明，双耳下垂，两手过膝，有异人之姿，可唇上颔下竟无一根胡须，像个宫里的阉宦。蔡氏心目中的英雄可不是这样的。就长相来说，刘备还不如刘表，刘表身长八尺，比刘备高半个头，形貌昳丽，须髯甚美，当年闻名海内，恐怕也得益于这副姿容。可惜刘表真是应了他的名字，徒有其表，十多年前，他单马来荆州赴任的时候，也算是意气风发，似乎满怀澄清海内之志，然而现在……到底是什么使他变成了现在这副样子？
蔡氏脑中不断胡思乱想，手上机械地给刘表按摩着，耳边突然传来刘表的鼾声，他睡着了，嘴边满是涎水，斑白的胡须上亮晶晶的。蔡氏停住了手，发起呆来。
第二天，刘表单独宴请刘备，饮过几杯之后，含含煳煳地说：“今天让贤弟来，一则是饮酒，二则有事情要和贤弟商量。”
刘备见刘表满脸疲惫，皱纹好像多了一倍，不禁对刘表有些可怜，他垂首恭敬道：“有事请明将军尽管吩咐，备洗耳恭听。”
刘表点点头：“刚才又得军报，曹操北伐邺县，兵困于河北，南阳空虚，我想，这倒是个北伐的好机会，贤弟以为何如？”
刘备兴奋的神情立刻见于颜色：“当然是个好机会，明将军诚有心，备愿负弩前驱，为明将军率兵进攻宛、叶。宛、叶一下，曹操的南阳就在明将军的股掌之中了。”
一向传闻刘备是个喜怒不形于色的人，今天看来似乎不实。刘表心里暗想。他笑道：“贤弟也这么看，那真是机不可失了。我本想亲自率军，怎奈我的《新定丧服礼》刚刚完篇，诸生都以为应当开个说经大会，详细论辩，是以一时不能脱身。贤弟既然愿意，就代我一行罢。”
刘备突然有一种非常滑稽的感觉。天哪！生逢这样的乱世，这位荆州九郡的首脑，竟然还有心情谈论经义。他想起了当年袁绍拒绝部下袭击曹操的建议：“我的幼子如今病重，没有心情出兵，以后再说罢。”殊不知时不可失，失不再来。兵破之际，全族都要身首异处，何止幼子。他简直可以想见刘表将来和袁绍相似的命运，怪不得曹操说刘表乃家中枯骨，光凭这份见识，人家就高出刘表远甚。这种货色，拿什么去抗衡曹操？
然而这倒是自己的机会，他深知除了和曹操对抗下去，绝对没有任何出路。如今刘表愿委派他北伐，这个机会怎么能放弃？他下意识地频频点头：“肝脑涂地，在所不辞。肝脑涂地，在所不辞。”
刘表道：“如果北伐有功，还可以威震东吴，他们绝不敢这么放肆了。”
第二章火烧博望坡
一、孙权的抉择
孙权永远不会忘记建安三年秋日那一天，孙策率领军队班师回了都城京口，他陪同留守京口的旧臣去江边迎接，长天秋水，澄静如练。孙策和周瑜两人意气风发地从船上下来，在如云的百姓瞩目下跃马驰过京口街市，他们都身穿素袍玄甲，宛如神仙中人。而跟在他们身后的自己，邋遢猥琐，他不由得自惭形秽。
※※※
东吴政权首脑孙权这时也并不好过，曹操发出威胁信的时候，并没有忘了他。刘表接到书信的几天后，孙权也接到了一份，他招集了所有重臣，紧急商量对策。今年二十岁的、青春勃发的孙权，两年前才接替哥哥孙策的位置，还从没应付过这么重大的抉择。面对这些跟随过自己父亲和兄长的老将旧臣，他也有一些不安，担心自己年轻，不能让他们对自己敬服。
他将曹操的书信轻轻地摊到几案上，道：“曹操新破袁绍，袁绍病死，现在又以天子制诏命令我遣送质子去许昌，诸君看怎么应付？”
他的声音好像乳臭未干，他本身还是个孩子，现在却要考虑送质子与否的问题，似乎有些滑稽。群臣都没有说话，孙权有些焦躁，觉得浑身不自在，他不知道该不该发发脾气。他曾经读过《汉书》，知道当年汉武帝刚即位时也很年轻，但是他的严厉果断，使前朝旧臣都对之敬畏有加。成为汉武帝那样的君主，是他的理想。
似乎为了抚慰他的不安，一个身材颀长的中年文臣发话了：“主公，臣以为，既然是天子诏令，似乎可以应允。”
这个中年文臣名叫张昭，徐州彭城国彭城人，擅长隶书，精通《左氏春秋》，自幼博览群籍，闻名州郡。二十岁的时候，被郡守举为孝廉，不肯就命。州里才士王朗、赵星、陈琳都对他深为佩服。天下大乱之后，张昭南渡躲避战乱，得到孙策青睐，拜为将军长史、抚军中郎将，对他十分器重。自从辅佐孙策之后，他经常得到北方士大夫的书信，信中吹捧他的才识，把东吴的治绩全部归到他的名下。他感到惶恐不安，要是把这些信给孙策看罢，孙策说不定会觉得他自以为是；如果不说罢，又怕孙策怀疑他和北方暗通款曲，欲对东吴不利。幸好孙策比较大度，他耳闻这些事之后，不以为忤，反而安慰他道：“当年管仲辅佐齐桓公，齐桓公开口闭口称管仲为仲父，政事全部委任管仲，终于成为霸主。你这么贤明，我能重用你，不说明我也正是个明主吗？”张昭这才放心，对孙策的大度贤明尤为佩服。孙策临死的时候，特意把孙权委托给张昭，还说：“如果孙权值得辅佐，就辅佐他；如果不值得，你就自己取而代之。”可见对他的信任。孙权自即位之初就依附张昭，对张昭有很深厚的感情，他没想到张昭这时会说出这样的话，心中有些不快。他的儿子才两岁，怎么能送到许昌去？武帝当年不肯送公主去匈奴和亲，我为什么要送自己的儿子去许昌当人质？平心而论，张昭是个忠臣，两年前兄长刚死