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有人敲门。卢孟实笑容满面地走了进来。
“这位就是金锭的父亲，老刘师傅？”卢孟实向小辫刘打招呼。
小辫刘回应道：“是，是，您是……”
卢孟实说：“我是这儿掌柜的，听说您来了，一直忙，没顾上来看您。这会儿忙得差不多了
，走吧，我请您，给您接风。”
小辫刘赶忙说：“……那可不敢当！”
“我和金锭是生死之交的兄弟，您就是我大伯，走吧！金锭，你说上哪儿？听你的。”
卢孟实有意缓和一下。刘金锭还生着早上的气，瞪了他一眼，气道：“我已经饱了。”
卢孟实问：“没吃就饱了？”
刘金锭仍是生气地说：“气饱了！”
卢孟实向小辫刘说：“他爱吃肉，咱们烤肉季好不好？”
“哎，问你话哪！”小辫刘对刘金锭说。
刘金锭索性倒在炕上，头朝里睡了。
“这他妈的倔种……”小辫刘骂，想上前揍她，被卢孟实拦住了。
夜晚的天桥人来人往、比肩接踵，街两边买卖铺的伙计们大声吆喝着招揽顾客。在一家涮肉
馆里，一只硕大的“共合锅”，热气蒸腾
。不相识的男人们围着大火锅，涮肉，喝酒，吃得热闹。卢孟实和小辫刘边吃边聊。
小辫刘吃上了劲，话也就多了：“……说起八珍，其中之一就有熊掌。”
“您做过吗？”卢孟实问。
“做过。朝廷总撰修袁老大人突然两腿僵直，打不了弯儿了，走路得慢慢蹭。皇上急了，还
等着他编修清史哪，问太医院有什么办法，太医说，药已经都用到了，没什么效了……”
小辫刘没说完却因卢孟实老给他夹菜打断了，“哎，你吃，别老给我夹。”
卢孟实接上小辫刘没说完的话茬儿：“那也得治呀！”
小辫刘接着说：“太医说，就剩下一招了，炖熊掌吃，疏通筋脉，强筋健骨，那是大补。熊
掌在民间稀奇，宫里常年有东北上贡的熊掌存货。皇上立马就赏了一小箱，都是右掌。”
“这左掌右掌还有讲究吗？”
卢孟实讨好似的，又往小辫刘的碗里夹肉。
“太有讲究了，熊掌分左掌右掌，会吃的吃右掌。”
“这倒没听说过。”
“熊瞎子一到冬天就藏在山洞里头，不吃不喝，全靠舔掌活着，一只右掌舔得血脉流通，又
肥又甘，又厚又软，一只熊掌发好了正好装一大海碗。”
“熊掌那东西好吃吗？”
“我做菜从来不‘尝底子’，那回，临起锅我尝了一勺。不为别的，也不是谗，您要说我费
了多少工夫啊！光发就发了两天，拔毛又拔了一天，小火煨了两天一宿，都不敢睡觉，怕烧
干了。”
这时旁边有人插话：“熊掌什么味啊？”小辫刘不无得意地回答：“吃到嘴里，就跟吃肥油似的，但没那么腻，又像吃厚鱼唇、烂乎
的牛筋，吃完赶紧得用热手巾擦嘴，不然的话，嘴就胶上，张不开了。”
旁边又有人说：“这位老大爷真是吃过见过，连熊掌都吃过。”
“那袁大人的病，吃好了吗？”卢孟实似乎更关心熊掌药效如何。
小辫刘回答说：“还别说，吃了两只就能迈步了。”
旁人说：“这倒是个偏方。”
另一人说：“谁吃得起呀！”
旁人说：“别是神聊吧？”
第六章十七（6）
卢孟实说：“您几位不知道，这位是在宫里伺候过‘三皇两后’的御厨。”
众人一听小辫刘是宫里出来的人，不禁肃然起敬。小辫刘立时觉得身价倍增，找回了当年的
感觉。旁人有些疑惑，问道：“就听过三皇五帝，三皇两后是谁呀？”
“同治、光绪、溥仪，慈禧、隆裕，三皇两后。”小辫刘干脆地回答。
众人听过，赞叹连声。
卢孟实捧着小辫刘，说道：“您就是活宝贝，甭说做菜，就您肚里的那点故事，也是天下奇
闻。”
小辫刘来了精神：“不是吹牛，这几位主子谁爱吃什么，谁好吃什么，谁爱喝汤，谁好
吃醋，谁是热底子虚不受补，谁是寒底子脾胃虚弱，我都一清二楚。”
“跟您一块儿真长见识，来，我敬您一杯。”卢孟实端起了酒杯。
小辫刘很是高兴：“卢掌柜的，这些事我不常说，今天是高兴，咱俩对脾气，我干了！”小
辫刘说完一饮而尽。
旁人说：“您要是赏脸，我也敬您一杯。”
如此一来人们纷纷敬酒，小辫刘一杯接一杯地喝着，喝得红头涨脸。卢孟实就着酒劲儿趁机
说：“就着酒劲儿，说句真心话，如果我想留您，您给不给脸？”
小辫刘似醉非醉：“卢掌柜的，您这是什么话？不过，我刚回来，想先玩几天再说工的
事……来，喝着！”小辫刘够精明，婉言推辞了。
转眼间王子西回到了山东老家，来到卢孟实家的院子里。这是一个农家小院儿，三间北房
。一个女人在喂着猪，正是卢孟实的老婆凤英。
王子西进院说：“还忙哪，天都黑了。”
“这头母猪就要下崽儿了，得多吃一顿……”凤英抬起头，“啊，这不是子西大哥吗？
”
王子西说：“是我。”
“回来了，啥时候回来的？快，快进屋！”凤英热情地招呼王子西。
王子西进屋坐在大炕上。凤英又拿大枣，又拿花生，又装烟。
“行了，凤英，你坐会儿吧。”说着，
王子西就四顾打量着
房子。里外都收拾得挺干净，但总是农家过日子，炕上晾着红薯，地上摊着玉米，不时还走
进
来两只土鸡，在地上刨食。王子西边看边说：“真够你忙活的。”凤英是个地道的农家妇女
，穿着不讲究，头发简单地抿在脑后，显得很老气，人很实在，忙着劝王子西吃东西。
凤英说：“刚收的玉米、红薯，不晾就发霉了。”
她坐下也不闲着，拿起鞋底纳起来。
“孟实也帮不上手。”王子西觉得凤英怪辛苦。
“还是头年回来一趟，一晃快一年了。他还好吧？”
“他是个能人，当上掌柜的了。”
凤英心疼地说：“来信说来着，当什么掌柜的，多费力气多操心。”
“还多挣钱哪。以后孟实是掌柜的，你就是内掌柜，往后日子越过越美。”
凤英摇摇头，朴实地一笑说道：“钱没有赚够的时候，命中只有八合米，走遍天下不满升。
”
“这话孟实可不爱听，他的心气可高，这不又张罗着起大楼呢。”
凤英叹口气说：“唉，他干得越欢，买卖越大，我越担心，爬得高跌得惨。家里虽不富
裕，也有几亩薄地，再挣下点零花，就够了。”
“你要是跟他说，他一听就得急。”
凤英点着头说：“他不听我的，就听他娘的。他娘说生他的时候，做的那个坐轿子的梦，他
就老记着。”
“孟实就是心气高。他倒是惦记你，这些都是他让我给你带来的。”王子西说着，指着放在
炕上的一堆东西，吃的、穿的、用的都有。
“我一个人整天下地，哪儿用得着这些，净破费钱。他没说什么时候回来？”
“没说，这要是大楼一动土开工，他就更离不开了。要不你去看看他？”
凤英没正面回答：“子西兄，就在我这儿吃饭，我全预备好了，还杀了只鸡。”
“唉，你忙活什么？我不吃。”
王子西说着就下地，被实在的凤英死死按住。
“不吃也得吃，不许走！”凤英说完，便起身忙活去了。
郊外一座破庙里，厨子王就着小煤球炉子烤窝头，小辫刘烤着火，哥儿俩闲聊着。
第六章十七（7）
“唉，就说你，见过多少大世面，办过多少大席面，落得吃这个。”小辫刘搭起了话。
“有窝头吃就不错了。那老李头儿，在北京城找不着事儿做，回了老家，他又不会种地，做
小买卖又亏了本，一想不开，上吊了。”厨子王烤着窝头说。
“就是给皇太后烧茶炊的李头？”小辫刘觉得不太可能。
“那真是个好人，多老实，好人不长命啊！”
“想不到啊，像您和李头儿这样的，都是有本事的人哪。你那把刀削出的萝卜花，比真的还
好看。”小辫刘感慨着。
厨子王不无忧伤地说：“原先我也想不开，就咱爷儿们这本事能没人请？后来我慢慢明白
了，咱们那些本事全是单挑一面，你就会抓炒，我就善刀工，李头儿就会烧茶炊，现在哪儿
还
有这么讲究的人家？哪儿还有这么懂吃的人物？花钱请个跑大棚的厨子，连洗碗的都省了，要
咱们干吗？可要我学那些跑大棚的干点粗活，给人打个下手，我又放不下架子。”
“如果咱们自己开一间饭庄子，你说成不成？”小辫刘试探着问厨子王。
“你有本钱吗？”
“存点儿，再借点儿。”
“那敢情好，你要真开，先得请我。”厨子王听小辫刘这么一说，来了精神。
“八字还没一撇哪，我先找个能挣钱的工，把钱凑足了。”
“眼下工可不好找。”厨子王又泄了气。
“你慢慢给我听着。”
小辫刘和厨子王正聊着，几个没事干的散工回来了。
就听一个人说：“在人市白蹲了一天，连问的都没有。”
另一个搭话说：“倒是有人问我，做十八口人的饭，一天三顿带夜宵，你猜多少工钱？”
“少说得二三十大洋。”
那个人气愤地说：“一个月两块大洋。他妈的以为我是要饭的……”
“这他妈的什么年月……”
小辫刘一直听着，不吭声。
见过老朋友后，小辫刘走出破庙，神情落寞，茫然四顾。秋风起，天已经开始冷了。落魄的
大执事衣着不整地缩着肩，揣着手迎面而来，和小辫刘打个照面。小辫刘觉得眼熟，大执事
也好像认识他，多望了他几眼，两人错身而过。过了一会儿，小辫刘还在想：“……是谁
呢？怪眼熟……”
小辫刘回到了福聚德，刘金锭还没睡，一见父亲回来便问：“你找着活儿干了？”
“谁找活儿去了，我去见见老哥儿们。”
“都没事干，大眼瞪小眼地闲着哪！”刘金锭一副不满的样子。
“要说还就是你有活儿，你们掌柜的这人不错。”
“请你吃顿饭就不错了？！”
“你爹我是那没见过世面的人吗？”
刘金锭美滋滋地笑着：“你也觉着他好？”
“像个当掌柜的样儿，有气派，有义气，挺对我的心路。”
刘金锭忸怩地说道：“……实话跟你说吧，我要嫁的就是他。”
小辫