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卡洛斯倒了一杯酒一饮而尽，然后又倒上一杯，紫银色的双瞳有点失神地注视著手中透明水晶杯里轻轻晃动著的血红液体，良久才说道：“桑切斯，你过虑了。本帅如此处置并无不公，完全著眼于战争的大局，须知阵前斩将，既是不吉，更是自损士气。相信就算马特拉齐报之陛下，陛下亦会体谅本帅的。此番征战关系王国脉运，陛下肯却将如此重任委于本帅，可见陛下对本帅之信任，况且本帅一切秉持公正，一心为王国、为陛下办事，绝无私心，上无愧于天，下不诈于地，俯仰日月可昭，天地可证——陛下圣明，岂是奸佞小人可以从中挑拨唆摆的？”
桑切斯却不以为然地说道：“元帅此等说法是自欺欺人罢了……元帅自出征以来，一直心事重重，脸上素无欢颜，每每夜里仰天长叹，自是因为心中郁结难解——元帅的心事别人或许不知道，桑切斯又岂会不了解？”
“本帅只是为战事忧心而已……”卡洛斯沉静地答道，声音却是软弱无力——脸色似乎因操劳过度而变得憔悴苍白，并略带病容，他忽觉喉部乾渴，便再饮了半杯血红浆液，当猛烈的酒精在喉部燃烧起一团熊熊烈火，才感到舒畅惬意，淡紫色的脸上终于泛起了微微的红晕。
桑切斯摇了摇头，以冷凝的声音说道：“此处并无外人，桑切斯这条贱命是元帅所赐，随时随地愿意为元帅牺牲！难道元帅还信不过末将么？在此，末将就挑明了说——东都战事虽令元帅忧心，但来自朝中的悬背之剑，才是元帅心中郁结之所在！陛下心胸狭隘，生性多疑，而元帅无论德望、才器，均非陛下可及，而且手握重兵，战功显赫，深受全军将士拥戴，以陛下的心性，对元帅必然步步为营，忌惮猜疑——松克斯会战中，陛下阵前易帅，就是害怕元帅功高震主，拥兵自重，因此方有松克斯会战之败，我军十万‘皇虎’精锐之师悉数被歼……
“之后，元帅被监视审查了一年，后因军中无可用之大将，陛下才不得不释放元帅出来重新主军，更为笼络权宜之计，才将你官拜元帅，但这并不代表陛下对元帅嫌隙尽释。三年多来，元帅呕心沥血，百倍辛劳，训练与组建王国军队，使王国因松克斯会战大败而丧失的元气慢慢得以恢复，为王国、为陛下可谓尽心尽力，但陛下非但未存感激之意，反而听信朝中奸佞笼臣谄言，对元帅处处制肘，安插亲信到军中监视元帅的一举一动，此次出征虽任元帅为主帅，却令马特拉齐为副帅，名为协助元帅，实质是牵制元帅的军权。”
卡洛斯幽然一叹，却露出平淡的笑容说道：“本帅虽有心灰意懒之处，却无怨恨不忿之心。我相信，陛下迟早会明白我的……个人得失事小，国家脉运事大——我并不为自己的安危得失而喜忧，只是担心朝中奸佞当道，陛下被巧言蒙蔽，致使权力倾轧与内耗延及军中，影响我军出征的成败……哎，我军实在再也禁不起又一次松克斯会战的惨痛损失了……此战若失利，王国势将一蹶不振……”
“与元帅不同，末将更担心元帅的个人安危。东都被我们联军团团围困，阿泽利奥弑羽而归，可谓孤立无援，而亚历山大却是元帅手下败将——末将认为以元帅之能，辅以两国雄兵，夺取东加蒙特并非难事……”
卡洛斯却截口道：“参谋长将东都战事看得过于简单了……此战联军虽合计出动六十万大军，兵力是敌军的四倍有馀，表面看来我强彼弱，以之围攻一座小小的东加蒙特城，自是不日而克……然而，两军配合素无默契，难于协同作战，加上决乏信任，各为其主，嫌隙横生，难免彼此对耗，实力因而大打折扣；而伪帝国军却是众志成城，指挥统一无间，加上又有皇帝亲自督战，将士用命，士气高涨，决死之志犹坚。
“况且亚历山大虽只是弱冠年华，却已身经百战，自马背上杀伐征战，只手打下帝国半壁江山，威凌霸绝，莫与争锋，与温室中成长的帝皇不可同日而语……松克斯会战虽曾败于我手，却只是因为经验不足，加上一时轻敌大意，而四年的成长与修持，其成就与昔日相比，差距何止千里？所谓士别三日，自当刮目相看，何况悠悠四年呢？！如今亚历正如喷薄之朝阳，如日中天；而我却已是时近黄昏，落日迟暮……亚历山大麾下更是名将辈出，孟斐斯、修。贝尔蒙、德林克、卡斯塔、左拉奇、约瑟夫、阿泽利奥、迪奇铁诺等，俱是一时之选，相反，我军却兵寡将微，王国人才凋蔽，前途堪忧，本帅每思及此，往往辗转难眠……”
“元帅胸怀坦荡，刚正磊落，末将由来佩服！只是元帅只顾忧心国事，却不关切个人命运，恐怕有一天会被朝中奸臣勾陷！至于东都战事，末将则对元帅具有必胜的信心，末将反而更担心来自元帅背后的暗矢——伴君如伴虎！如当年被称为‘南战神’的一代军事奇才尤加元帅神秘失踪事件，个中缘由虽难于道明，他与先帝的恩恩怨怨也晦涩如云，但究其根本，必定是因为功高震主、不容于先帝，为求自保，才不得不黯然离去——元帅现在正走在与尤加元帅相同的道路上……”
桑切斯双目突然迸射出热烈的光芒，声音也变得热切起来：“陛下失政，奸臣当道——末将认为元帅可以取而代之！届时攻陷东都后，尽起元帅手下大军，还师王廷，一举夺下海内斯城，改朝易帜……”
卡洛斯将锐烈的目光投落到桑切斯身上，令桑切斯不敢逼视，然后才冷冷说道：“大胆！参谋长，你这是唆使本帅谋反吗？此乃大逆不道之词，可诛九族——桑切斯，你可知罪！”
桑切斯“噗通”一声跪下，却坚决地说道：“末将孤单一人，并无九族可诛！末将这条贱命乃元帅所赐，元帅若要取回，末将绝无半点怨言！末将这样说，只是一心为元帅著想！末将知道元帅是君子，是忠臣，但是有些话如骨梗喉，不吐不快——元帅只看到前面的敌人，却看不到背后的暗箭！陛下寡恩薄义，蛇蝎心肠，皇夫贝沙图亲王商人品性，唯利是图，此两人乃一丘之貉！目前他们不得不倚仗元帅的能力，自不会对元帅怎么样，但一旦乾纲初定，他们必会毫不留情地将屠刀挥向元帅！为元帅安危计，末将不惜冒死相谏——请元帅举兵图谋大业！”
“你……你这是想陷本帅于不义吗？”卡洛斯愤怒地说道，紫眸中的精光如紫电激射，忽感胸口闷疼，喉部一甜，竟咯出一口血来。
“元帅！”桑切斯失声大惊，急忙起身相扶。
卡洛斯甩开他的手，举起酒杯，再喝一杯烈酒，胸口的郁气才纡解，有气无力地说道：“本帅并非成就大业的人才……今天的话，只有你知我知，本帅不想有第三人知道——桑切斯，你可记住了！”
“元帅！如果你无志于天下，何不趁此时机反出王国，向帝国称臣？以亚历山大的胸钦才识，必会厚待元帅的。况且，元帅本为帝国之臣，此时回归帝国，也不过是走出迷途，重归原本的轨道，于元帅本身义节无亏，后世亦不会责难元帅的所为……”桑切斯仍尝试著最后的努力，试图说服他的主帅。
卡洛斯以温和的声音说道：“桑切斯，你的苦心，我是知道的。但是，有些事不是想做就去做的，也并不是只从个人利益去衡量与取舍的。你可知道，陛下曾有大恩于我——可谓恩同再造！我绝不能在王国危难深重的时候，背叛陛下、背叛王国！若是这样，我卡洛斯岂不成了反复无常的卑鄙小人？”
“元帅，我知道你对陛下有一份特殊的感情，当年先帝曾有意将陛下赐婚于元帅……元帅虎步雄躯，纵横捭阖，斜睨天下，却也难免英雄气短，儿女情长，堪不破渺渺情关……但是，你以一片丹心报之，陛下却弃之如蔽履——虎无伤人意，人却有害虎心呀……”
卡洛斯挥了挥手，阻止桑切斯再往下说，以落寞却决然的语气说道：“岂能尽如人意？但求无悔我心！我当以咫躯报国、以贱身取义，鞠躬尽瘁，死而后已！至于生死荣辱，命数无常，非我所能驾驭也！此事就说到这里，今后休再提起……”
桑切斯知道元帅心意已决，再劝亦是徒然，一时竟是默默无语。
卡洛斯却倒了一杯酒递到桑切斯面前，笑道：“此酒是百年佳酿，不可多得，我知道你们鬼之一族，诸多禁忌，素来酒色不沾，但是美酒难得，良朋难遇——参谋长可愿破禁陪我喝一杯？”
桑切斯接过酒后，也笑道：“若非当年元帅相救，我早已被族中执法使所杀，那劳什子的禁忌，破就破了，有何足惜？反正我已是族中叛徒，更何妨叛得更彻底些！虽然我知道元帅最想与之把盏共饮的人是亚历山大大帝，现在也只好暂时滥竽充数了！”
说完，与卡洛斯碰杯后，竟是一口气将杯中的烈酒饮干，却突然剧烈地咳嗽起来，然后苦著一张黑脸，紧皱眉头说道：“好辣好难喝！这就是酒么？真难为人类竟能够喝得进去……”
说完，身体摇晃了几下，却已仰躺在地上，醉倒了。
卡洛斯微笑著看了昏睡的桑切斯一眼，自言自语道：“醉了多好，真是令人羡慕呀！我却好多年未尝过喝醉的滋味了……”
说完，心中忽有所感，掀帐而来，双目扫过四周的营帐与黑夜中巡逻的士兵，然后投向东加蒙特的方向，晃了晃酒杯，遥对北方喃喃道：“亚历山大，卡洛斯敬你一杯！”
说完，在烈风中一饮而尽，然后抛杯洒步入帐。
另一方面，阿泽利奥虽然弑羽而归——一路征骑却有半数死在塞纳河边，遭受了领军以来最严重的挫败，但是，这位被卡洛斯誉为“善战者，无赫赫之功”、有“独臂将军”之称的帝国名将却毫不气馁——生性坚忍不拔的他，一边将伤员送到后方，一边将馀下的八万将士重新编制，将东部军团的另外二十万帝国军调集起来，并召集部下将领议事，竭力谋思解东都之危的良策。
正当阿泽利奥苦无良策可施之际，派出的探子回报说，海内斯王国的一队运送粮草的骑兵部队沿望矢山谷北出苏必尔平原，正准备绕道火之森林进入塞纳河下游，然后从浅水处涉河，完成对卡洛斯军的补给。
听到这个消息后，阿泽利奥沉思了一会，得出的结论是卡洛斯军的粮草将罄，于是当机立断地作出了决定——再次点拨五千轻骑，第二次东出祈山，袭击卡洛斯的护粮部队。
五千轻骑精锐在阿泽利奥的率领下，选择距离最短却异常危险的捷径——取道圣安格泰斯山脉的险要小道，采取日宿夜行的方式，经过五天四夜的急速行军，终于赶在卡洛斯的补给部队之前，到达火之森林边沿。
第三章 火树血华
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火之森林其实是一片以火妖树为主的针叶林带，这里地势平坦，笔直的树干间杂而立，疏落有致，虽说是森林，却甚是开阳，林内分布著大片大片的空地，林道更是四通八达，纵是大部队通过也是轻松自如。每到秋来，火妖树从枝干到树叶，均蜕变成火焰般的颜色，把整片森林“燃烧”得一片火红，仿如火之海洋，煞是璀灿豔丽，端的是人间胜境——这就是“火之森林”一名的由来。
在旧帝国时代，贵族子弟特别喜爱到火之森林踏秋赏红，当南湛布琦二世身体还算健朗时，他每年的10月15日都会到这