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在厨房里，老人为自己泡了一杯茶，然后沉重地坐在壁炉旁的老皮椅里。他边喝边闭上眼，如果不是有两声叩打窗户的声音打扰了他的白日梦，他可能会打个盹。老人的眼睛立刻张开以确认那个声音。他站起来叫访客从大门进来，然后让那个男孩为自己泡了一杯咖啡。男孩对于老人的厨房并不陌生，他知道每件东西放在哪里。在坐到房间里惟一的另一张椅子上之前，他先把位子上的一叠报纸移到旁边。老人很喜欢男孩的陪伴，因为这会让他想起他儿子年轻的时候。他们的对话比较像是多年好友，而不是两个年龄差了60多岁的人。谈了几分钟之后，男孩拿出扑克牌，他们开始玩牌。
隔了一会儿，男孩发现老人似乎注意力不太集中。有什么事不对劲吗？男孩问他。老人显然对于这个问题感到惊讶，但还是继续玩牌。不过男孩可不想被敷衍，叫老人告诉他到底是什么事。最后老人拖着脚步走到了客厅，回来的时候拿着儿子的照片。今天是他儿子的生日——或者说应该是，他简要地说。
因为不知道要怎么回应，男孩问老人发生了什么事。老人叹了口气，说了他的故事。老人常常因为儿子朋友的转述，就好像当天自己也在场一般，有着同样的经历。
那是一个新年的除夕夜，老人的儿子跟一群朋友外出庆祝。其中一个人借了他爸爸的车。这些年轻人情绪高昂，开着车沿着省道去附近的城镇狂欢。这个晚上他们要实践当初约好的雄心壮志。他们跳舞、唱歌，顺便钓钓当地的女孩。当他们启程回家的时候，新的一年才过了3个小时。
空气似乎异常凝重，潮湿的空气具有威胁性。不久后他们发现浓雾威胁着驾驶，而很快他们就不知道方向了，只好停下车子。白雾像毯子般包围着车子，这些年轻人开始紧张。深思熟虑几分钟后，老人的儿子坚持要开上路。他伸着脖子尽可能地往外望，但也只能看到一点点能够往前行驶的道路。大约行进了1英里左右，年轻人们都不知道，车子已经慢慢地驶向逆向车道上了。然后事情就发生了。司机因为专心在看能见度低的前方，没有注意到路边突出的树枝。树枝一下子就猛撞到儿子的后脑，将他的脖子折断。老人的儿子几乎是当场死亡。
在老人讲完沉重的故事后，他摸索着手帕。老人和太太从来没有真正从儿子的死亡中解脱出来。年轻人顿时不知说些什么才好，好像打扰了什么。“这已经是好久以前的事了”，因为感觉到年轻人的不自在，老人喃喃自语着。之后老人又开始玩起扑克牌。
不管因为何种原因，场景中这个悲伤孤单的老人是繁衍上的失败者，而他童年时期的朋友却是成功的。后者生了5个孩子以及许多的孙儿孙女，而他只生了1个孩子，没有孙辈。基因精心安排的这个男人的长相、化学物质以及行为都注定不会再传给后代。相反，他朋友的长相、化学物质及行为却会传到好几代。我们的主人公和他的太太追求的策略，在前两个场景中对于黑发女人而言是很成功的。不同的是，这一对夫妇采取生育上较极端的方式：他们只生了1个孩子。
当然，这还是有可能成功的。独子显然会有很多物质上的优势。他或她能够得到父母所有的关注，享受最多的家庭资源并完全实现自己基因潜能。然而，他们也可能错失有兄弟姐妹所能得到的好处。整体来说，好处应该是比坏处多。当1对伴侣想要实行只生1个孩子的策略时，如果男的会有一些好处。我们将在下一章中看到父母的偏爱。有些社会将繁衍上的优势条件，比方说丰富的关照与财富，集中于男孩而非女孩身上。所以场景中这对伴侣在策略上来说是正确的。
从演化生物学的观点上来说，生育一个孩子比起其他的情况而言，是否能达到最高质量，是否比前一个场景中黑发女人生了两个高质量的孩子还要好，都因为没有很完整的资料，很难判断谁在繁衍上更成功。无论如何，有一件事是可以确定的。不论只生一个孩子具有多少优点，同时也伴随着危险，就像本场景中老人所经历的。
为人父母是很难的，充满了陷阱。从做父母的第一天起就需要随时警觉、注重效率——尤其是当父母只有一个孩子的时候。一个错误，甚至只是一次坏运的来临，他们终生繁衍的努力就白费了。在场景中的这个例子，老人繁衍上的失败是因为坏运的降临。他采取了不错的策略——一个高品质的儿子，以常理判断，他也不是一个坏父亲。他没有忽视教养，也没有虐待或杀害他的儿子。事实上，他显然十分关心他的儿子。不过自然淘汰却让他变成失败者。不管是怎样的情况下，他和太太缩小了他们的家庭规模，只生了1个孩子，这种行为过程仍然是冒险的，也暗示了它的悲剧性。
在现代工业社会中，只生一个孩子的人逐渐增加。大多数的人是自愿的，虽然原因各有不同。世界上每一个国家都有这样的趋势。举例来说，在英国，出生于1920年的女性中，每5个中有1个只生1个孩子，而在1950年出生的女性，变成8个中只有1个生了第一个孩子以后就停止了。这样的结果显示，只要人们是可以生育的，只生一个孩子是不得已的。这表明，大多数的人类是被预设了某种程序，所以他们不会因为生独子具有的优点感兴趣而去冒较大的风险。
第五章 家庭冲突场景14 手足之争
年轻女孩突然闯入姐姐的房间，身上只围着一条浴巾。“可以现在借给我吗？别这样，你答应过我的。”她说道，还扶着半开的门。她的姐姐好像没有听到一样继续写了几秒钟，头也没抬。
“我现在可不确定，我想我改变主意了。还有，你下次可不可以先敲门？你知道吗？你不可以像这样随便闯进来。”接着，她就回去继续写东西，声音里带着坚决的口气。
那个妹妹眼睛泛起泪光，走近姐姐，猛地抓起她的手臂摇晃起来。
“嘿！住手，很痛的！”姐姐叫出来，把女孩的手甩开。“只要我想要就可以改变主意，不行吗？”
“你已经答应过我就不行，不行。”妹妹警告她，“不管怎样，我已经没有别的可以穿了，而且我已经买好搭配的东西了，不公平——你只是在忌妒，忌妒我穿起来比你好看！”
“我忌妒你？”姐姐笑着，试着以怀疑的态度说，“你一定在开玩笑。”
停了几秒钟，受到刺激的妹妹说：“好，就是这样，我自己去拿。”接着大步直接走向姐姐的衣柜。
“你敢碰我的衣服，”另一个女孩大叫，从书桌上跳起来，关起衣橱的门，转身跑出房间，跑到楼梯最上层，倚着栏杆，对母亲大叫：“妈，妈，她要拿走我的衣服啦，妈！”
她们的母亲在楼下叹气，放下手中的最后一个陶器，缓缓走向楼梯。她听到女儿们的争执大概已经有5分钟了。她们要让她做仲裁只是时间早晚的问题。随着两个女孩争着飞奔下楼，喧闹声逐渐大了起来，彼此推挤着想跑在对方前面。忙乱之中，妹妹的浴巾掉了下来，露出刚发育的胸部而停了下来。她镇静地走完最后几阶楼梯，脸也涨成了粉红色。这时母亲先出声了。
“老天！”女人看着女儿们的脸，“你们是怎么啦？”她问道。
“妈，这都是她的错。”浴巾掉了的那个抱怨着，“她改变主意全都是因为她知道‘他’会去，这不公平。”
“什么？别傻了，更何况‘他’是谁啊？”姐姐做了个鬼脸还以颜色。
“就是你为之疯狂的那个啊！”妹妹回答。
“你是说你为他疯狂吧，可不是我。”姐姐愤怒地说。
妹妹再一次跟母亲告状：“她只是担心我穿起来比她好看。她没有被邀请又不是我的错——而且上个礼拜她说过可以借给我的。”
“胡说！”姐姐一边叫骂一边上楼。一分钟后把洋装丢到栏杆上。“拿去，你要你就拿去。看看我在不在乎，你这个笨母牛！”
“嘿！别说粗话，注意你的用词。”她母亲大声说，姐姐同时也回到房间去了。这时，妹妹拿起洋装，三步并作两步，得意洋洋地回房间了。
半小时之后，她就甩门离开了。年长一点的女孩写完作业，把接下来整晚的时间都花在泡热水澡上。她的母亲这时正为妹妹离开时也没说一声再见而气恼，整个晚上想着她的孩子。的确，孩子的父亲不在——他晚上又要工作到很晚——女人无法将注意力转移，她觉得要她不烦恼孩子的事很困难。
总是这样。有时两个女孩相处得还不错，可是往往不是如此。总是有某些事情让她们争吵。最近争吵的主题变成了房间的大小。姐姐的房间大了一点——她觉得很合理，因为她比较年长。不过妹妹就会抱怨不公平。她会说年纪比较小又不是她的错。只要一有机会，她就会用房间小来当借口，抱怨当妹妹所受到的不公平待遇。她争着想要更大的空间。她的家具都比较大，而且她一定会有比姐姐更多的访客，这样的安排是不对的。
她们的母亲觉得这个彼此忌妒的问题可能是因为两个人出生的时间太近了，可是她没办法控制在第一个孩子才18个月大的时候就怀了第二个。女人还记得她生第二个女儿时兴奋的心情。女人自己一直想要有姐妹，而且她想像着她的两个女儿会变成彼此终身最好的朋友。她们会彼此分享秘密。但事实好像跟想像的相反。不管她和她们的父亲如何公平地对待她们，妹妹总是说她某些方面比不上姐姐所得到的。姐姐对于后到的家庭成员的怨恨好像也没有消失。
最一开始，姐姐好像把妹妹视为威胁。她似乎知道，如果有了一个妹妹，就表示自己得到的关照就会变少。女人还记得第一个孩子对于她给妹妹哺乳时的反应带给她的伤心。一开始姐姐会忽视整个过程，过了一段时间，就表现出她的忌妒。只要妹妹开始快乐地吸奶，姐姐就会开始要东西，都是些小东西。她会要水喝，要她拿不到的玩具，或是要穿回袜子——只要任何她想得到的可以阻止喂奶的事情，哪怕只有一分钟。一旦计谋无效，她就会试着强行攻占到两个人之间，想要爬到母亲的膝盖上。
在姐姐大约两岁半的时候，最糟的事情发生了。那是一个炎热的夏天，她们想要午后在花园中坐坐。她拿了收音机、毯子以及一些玩具到外面，想等会儿来个野餐。当她回屋里清洗乳头的时候，妹妹喝完奶在婴儿车里睡着了。当女人站在水池前，往窗户外望去，她看到姐姐拿起收音机，跌跌撞撞地往婴儿车走去。女人感到毛骨悚然，